Di kedalaman Samudra Hindia, di lepas pantai Australia, gunung-gunung bawah laut purba menyimpan rahasia yang baru saja diungkap oleh para ilmuwan: 149 spesies yang sebelumnya tidak diketahui oleh sains. Ekspedisi di kapal penelitian RV Investigator menyurvei gunung berapi bawah laut di dekat Pulau Natal dan Kepulauan Cocos serta mengumpulkan total 1059 spesies, di antaranya banyak yang ternyata baru bagi ilmu pengetahuan.
Penelitian yang diterbitkan pada bulan Juni di jurnal Deep-Sea Research Part II ini dipimpin oleh Tim O’Hara dari Museums Victoria. Sebelumnya, wilayah laut dalam di bagian samudra ini praktis belum diteliti — perhatian lebih terfokus pada perairan dangkal di dekat pulau-pulau. Kini menjadi jelas betapa besarnya "celah data" mengenai dasar laut Samudra Hindia.
Gunung-gunung bawah laut bertindak sebagai oasis: gunung-gunung tersebut mengubah arus, memusatkan nutrisi, dan menciptakan kondisi bagi penyaring makanan serta penghuni lainnya. Di antara temuan tersebut adalah teripang dari genus Oneirophanta, ikan Chlorophthalmus, dan teritip parasit dari genus Rhizolepas. Para ilmuwan juga menemukan kaldera yang sebelumnya tidak diketahui, yang dijuluki "Mata Sauron", dan mengangkat sekitar seribu gigi hiu menggunakan pukat, termasuk fosil megalodon.
Temuan-temuan ini memberikan titik awal untuk memahami ekosistem yang mungkin menghadapi tekanan yang meningkat: perubahan iklim, penangkapan ikan berlebih, gelombang panas laut, dan kemungkinan penambangan mineral di kedalaman. Di wilayah tersebut telah ditemukan nodul polimetalik yang berharga untuk produksi baterai kendaraan listrik dan turbin angin.
Australia menyetujui ekspedisi ini sejak tahun 2020 untuk mempelajari keanekaragaman hayati sebelum pembentukan taman laut Samudra Hindia. Penelitian serupa terus berlanjut di wilayah lain — dari Laut Koral hingga Antartika, di mana setiap penyelaman baru ke kedalaman membawa penemuan yang tidak terduga.
Ketika kita akhirnya mulai melihat ke kedalaman, samudra menjawab dengan bentuk-bentuk kehidupan baru, mengingatkan betapa rapuh dan saling terhubungnya ekosistemnya.
