Nas profundezas do Oceano Índico, ao largo da costa da Austrália, antigas montanhas submarinas guardavam um segredo que os cientistas revelaram apenas recentemente: 149 espécies anteriormente desconhecidas pela ciência. Uma expedição no navio de investigação RV Investigator explorou vulcões submarinos perto das ilhas Christmas e Cocos e recolheu um total de 1059 espécies, entre as quais muitas se revelaram novas para a ciência.
O estudo, publicado em junho na revista Deep-Sea Research Part II, foi conduzido por Tim O’Hara, dos Museums Victoria. Anteriormente, as zonas de águas profundas desta secção do oceano permaneciam praticamente inexploradas — a atenção centrava-se nas águas pouco profundas junto às ilhas. Agora, tornou-se claro quão grande é a «lacuna de dados» sobre o leito marinho do Oceano Índico.
As montanhas submarinas funcionam como oásis: alteram as correntes, concentram nutrientes e criam condições para organismos filtradores e outros habitantes. Entre os achados encontram-se um pepino-do-mar do género Oneirophanta, o peixe-olho-verde (do género Chlorophthalmus) e um crustáceo cirrípede parasita do género Rhizolepas. Os cientistas também descobriram uma caldeira anteriormente desconhecida, apelidada de «Olho de Sauron», e recolheram com uma rede de arrasto cerca de mil dentes de tubarão, incluindo fósseis de megalodonte.
Estas descobertas fornecem um ponto de partida para a compreensão de ecossistemas que podem enfrentar pressões crescentes: alterações climáticas, sobrepesca, ondas de calor marinhas e a possível exploração mineira em profundidade. Na região, já foram detetados nódulos polimetálicos, valiosos para a produção de baterias de veículos elétricos e turbinas eólicas.
A Austrália aprovou a expedição ainda em 2020, para estudar a biodiversidade antes da criação de parques marinhos no Oceano Índico. Investigações semelhantes prosseguem noutras regiões — do Mar de Coral à Antártida, onde cada nova descida às profundezas traz descobertas inesperadas.
Quando finalmente começamos a olhar para as profundezas, o oceano responde com novas formas de vida, lembrando-nos de quão frágeis e interligados são os seus ecossistemas.
