En las profundidades del océano Índico, frente a las costas de Australia, antiguas montañas submarinas guardaban un secreto que los científicos revelaron hace poco: 149 especies desconocidas hasta ahora para la ciencia. Una expedición a bordo del buque de investigación RV Investigator exploró los volcanes submarinos junto a las islas de Navidad y Cocos y recolectó en total 1059 especies, entre las cuales muchas resultaron nuevas para la ciencia.
El estudio, publicado en junio en la revista Deep-Sea Research Part II, fue realizado por Tim O’Hara, de los Museos Victoria. Antes, las zonas de aguas profundas de este sector del océano permanecían prácticamente inexploradas: la atención se concentraba en las aguas someras junto a las islas. Ahora quedó claro cuán grande es el «vacío de datos» sobre el fondo marino del océano Índico.
Las montañas submarinas actúan como oasis: modifican las corrientes, concentran los nutrientes y crean condiciones para los organismos filtradores y otros habitantes. Entre los hallazgos hay un pepino de mar del género Oneirophanta, el pez del género Chlorophthalmus y un crustáceo cirrípedo parásito del género Rhizolepas. Los científicos también descubrieron una caldera hasta entonces desconocida, apodada «el Ojo de Sauron», y con un arrastre de fondo sacaron alrededor de mil dientes de tiburón, incluidos fósiles de megalodón.
Estos hallazgos ofrecen un punto de partida para comprender ecosistemas que pueden enfrentarse a una presión creciente: el cambio climático, la sobrepesca, las olas de calor marinas y la posible extracción de minerales en las profundidades. En la zona ya se han descubierto nódulos polimetálicos, valiosos para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos y turbinas eólicas.
Australia aprobó la expedición ya en 2020 para estudiar la biodiversidad antes de la creación de parques marinos en el océano Índico. Investigaciones similares continúan en otras regiones, desde el mar del Coral hasta la Antártida, donde cada nuevo descenso a las profundidades trae descubrimientos inesperados.
Cuando por fin empezamos a mirar hacia las profundidades, el océano responde con nuevas formas de vida, recordándonos cuán frágiles e interconectados son sus ecosistemas.
