En aguas remotas cerca de las islas Cocos y Christmas, científicos australianos e internacionales descubrieron una fauna entera previamente desconocida para la ciencia. La expedición en el buque de investigación RV Investigator examinó montañas submarinas a profundidades de hasta 5431 metros y encontró 149 nuevas especies, desde corales negros y pepinos de mar hasta peces y percebes parásitos.
Estos picos volcánicos, cuya edad alcanza los 40–120 millones de años, se elevan kilómetros sobre el fondo y crean verdaderos oasis en la fría y oscura profundidad. Las corrientes, al chocar contra las laderas, se aceleran y traen partículas de alimento, permitiendo que prosperen los filtradores y otros habitantes que en la llanura abisal apenas sobreviven.
Particularmente memorable fue el 'Cementerio de tiburones', un área donde la red de arrastre recogió alrededor de mil dientes que abarcan más de 22 millones de años de evolución. Entre ellos había dientes de tiburones blancos, marrajos, tigres e incluso del antiguo megalodón, así como nódulos polimetálicos que atraen la atención de los mineros.
En total, los investigadores registraron 1059 especies, de las cuales 149 se describieron por primera vez. Entre los hallazgos se encuentran una nueva especie de pepino de mar del género Oneirophanta, un pez de la familia de los ojos verdes y un raro camarón de aguas profundas. Muchas especies aún deben estudiarse, pero ya está claro: cada nueva inmersión en la profundidad trae descubrimientos.
Los ecosistemas de aguas profundas siguen siendo uno de los lugares menos explorados del planeta. El calentamiento del océano, la contaminación, la sobrepesca y los planes de extracción de minerales del fondo los amenazan mucho antes de que podamos entender cómo funcionan y cuán importantes son para toda la vida marina.
La expedición demostró que incluso en los rincones más remotos del océano Índico se esconde una riqueza que es fácil perder antes de poder apreciarla. Proteger estas áreas no es solo una tarea científica, sino una condición para preservar la integridad del océano, del que dependen el clima y los recursos de todo el mundo.
