In afgelegen wateren bij de Cocoseilanden en Christmaseiland hebben Australische en internationale wetenschappers een volledige fauna ontdekt die voorheen onbekend was voor de wetenschap. De expeditie met het onderzoeksschip RV Investigator onderzocht onderzeese bergen op diepten tot 5431 meter en identificeerde 149 nieuwe soorten — van zwarte koralen en zeekomkommers tot vissen en parasitaire eendenmosselen.
Deze vulkanische toppen, waarvan de leeftijd 40–120 miljoen jaar bedraagt, rijzen kilometers boven de zeebodem uit en creëren ware oases in de koude en donkere diepte. Stromingen die tegen de hellingen botsen, versnellen en brengen voedseldeeltjes mee, waardoor filtervoeders en andere bewoners kunnen floreren die in de gewone afgrondvlakte nauwelijks overleven.
Vooral het 'Haaiengraf' was memorabel — een gebied waar het sleepnet ongeveer duizend tanden ophaalde die meer dan 22 miljoen jaar evolutie beslaan. Daaronder bevonden zich tanden van witte haaien, makreelhaaien, tijgerhaaien en zelfs van de oude megalodon, evenals polymetaalknollen die de aandacht trekken van delfstofwinnaars.
In totaal registreerden de onderzoekers 1059 soorten, waarvan 149 voor het eerst werden beschreven. Onder de vondsten bevinden zich een nieuwe soort zeekomkommer uit het geslacht Oneirophanta, een vis uit de familie van groenogen en een zeldzame diepzeegarnaal. Veel soorten moeten nog worden bestudeerd, maar het is al duidelijk: elke nieuwe afdaling in de diepte brengt ontdekkingen.
Diepzee-ecosystemen blijven een van de minst bestudeerde plekken op aarde. Opwarming van de oceaan, vervuiling, overbevissing en plannen voor delfstofwinning op de zeebodem bedreigen ze lang voordat we kunnen begrijpen hoe ze in elkaar zitten en hoe belangrijk ze zijn voor al het zeeleven.
De expeditie toonde aan dat zelfs in de meest afgelegen uithoeken van de Indische Oceaan een rijkdom schuilt die gemakkelijk verloren kan gaan voordat we de kans hebben om het te waarderen. Bescherming van dergelijke gebieden is niet alleen een wetenschappelijke taak, maar een voorwaarde voor het behoud van de integriteit van de oceaan, waarvan het klimaat en de hulpbronnen van de hele wereld afhangen.
