ココス諸島とクリスマス島沖の遠隔海域で、オーストラリアと国際的な科学者たちが、これまで科学に知られていなかった動物相を丸ごと発見した。調査船RVインベスティゲーターによる遠征隊は、水深5431メートルまでの海山を調査し、黒いサンゴやナマコから魚類や寄生性フジツボ類まで、149種の新種を確認した。
これらの火山性の頂上は、その年齢が40～120百万年に達し、海底から数キロメートルにわたってそびえ立ち、冷たく暗い深淵の中に真のオアシスを作り出している。海流が斜面にぶつかると加速し、食物の粒子を運び、通常の深海ではかろうじて生き延びる濾過摂食者や他の生物が繁栄することを可能にしている。
特に印象的だったのは「サメの墓場」である。そこではトロール網が約千本の歯を引き上げ、22百万年以上にわたる進化の歴史を網羅していた。その中にはホホジロザメ、アオザメ、イタチザメ、さらには古代のメガロドンの歯や、鉱物採掘業者の関心を集める多金属団塊も含まれていた。
研究者たちは全部で1059種を記録し、そのうち149種が初めて記載された。発見物の中には、ワニナマコ属の新種のナマコ、ソトイワシ科の魚、そして珍しい深海エビが含まれている。多くの種はまだ研究される必要があるが、深淵への新たな潜水が発見をもたらすことは明らかだ。
深海生態系は、地球上で最も調査が進んでいない場所の一つであり続けている。海洋の温暖化、汚染、乱獲、そして海底での鉱物採掘計画は、私たちがそれらの構造や海洋生物全体にとっての重要性を理解するずっと前に、それらを脅かしている。
遠征は、インド洋の最も遠い場所でさえ、評価する前に失いやすい豊かさが隠されていることを示した。そのような地域の保護は、単なる科学的課題ではなく、世界の気候と資源が依存する海洋の完全性を維持するための条件なのである。
