In abgelegenen Gewässern vor den Kokos- und Weihnachtsinseln haben australische und internationale Wissenschaftler eine völlig neue, der Wissenschaft bisher unbekannte Fauna entdeckt. Die Expedition mit dem Forschungsschiff RV Investigator untersuchte Tiefseeberge in Tiefen bis zu 5431 Metern und identifizierte 149 neue Arten – von schwarzen Korallen und Seegurken bis hin zu Fischen und parasitären Rankenfußkrebsen.
Diese vulkanischen Gipfel, deren Alter 40–120 Millionen Jahre erreicht, erheben sich kilometerweit über den Meeresboden und schaffen wahre Oasen in der kalten und dunklen Tiefsee. Strömungen, die gegen die Hänge stoßen, beschleunigen sich und bringen Nahrungspartikel mit sich, sodass Filtrierer und andere Bewohner gedeihen können, die in der gewöhnlichen Tiefsee kaum überleben.
Besonders in Erinnerung blieb der "Haifischzahn-Friedhof" – ein Gebiet, in dem ein Schleppnetz etwa tausend Zähne zutage förderte, die mehr als 22 Millionen Jahre Evolution umfassen. Darunter befanden sich Zähne von Weißen Haien, Makos, Tigerhaien und sogar des urzeitlichen Megalodons, sowie polymetallische Knollen, die die Aufmerksamkeit von Rohstoffförderern auf sich ziehen.
Insgesamt registrierten die Forscher 1059 Arten, von denen 149 erstmals beschrieben wurden. Unter den Funden sind eine neue Art von Seegurke aus der Gattung Oneirophanta, ein Fisch aus der Familie der Grünaugen und eine seltene Tiefseegarnele. Viele Arten müssen noch untersucht werden, aber es ist bereits klar: Jeder neue Abstieg in die Tiefsee bringt Entdeckungen.
Tiefseeökosysteme bleiben einer der am wenigsten erforschten Orte des Planeten. Ozeanerwärmung, Verschmutzung, Überfischung und Pläne zur Gewinnung von Bodenschätzen gefährden sie, lange bevor wir verstehen, wie sie funktionieren und wie wichtig sie für das gesamte Meeresleben sind.
Die Expedition zeigte, dass selbst in den entlegensten Winkeln des Indischen Ozeans ein Reichtum verborgen liegt, der leicht verloren gehen kann, bevor wir ihn zu schätzen wissen. Der Schutz solcher Gebiete ist nicht nur eine wissenschaftliche Aufgabe, sondern eine Voraussetzung für die Erhaltung der Integrität des Ozeans, von dem das Klima und die Ressourcen der ganzen Welt abhängen.
