Em águas remotas perto das Ilhas Cocos e Christmas, cientistas australianos e internacionais descobriram uma fauna inteira anteriormente desconhecida da ciência. A expedição no navio de pesquisa RV Investigator examinou montanhas submarinas em profundidades de até 5431 metros e identificou 149 novas espécies — de corais negros e pepinos-do-mar a peixes e cracas parasitas.
Esses picos vulcânicos, cuja idade chega a 40–120 milhões de anos, elevam-se quilômetros acima do fundo e criam verdadeiros oásis na fria e escura profundidade. As correntes, ao atingirem as encostas, aceleram e trazem partículas de alimento, permitindo que filtradores e outros habitantes prosperem, enquanto na planície abissal comum eles mal sobrevivem.
Particularmente memorável foi o "Cemitério de Tubarões" — uma área onde a rede de arrasto trouxe cerca de mil dentes, abrangendo mais de 22 milhões de anos de evolução. Entre eles estavam dentes de tubarões brancos, mako, tigre e até do antigo megalodonte, além de nódulos polimetálicos que atraem a atenção de mineradores.
No total, os pesquisadores registraram 1059 espécies, das quais 149 foram descritas pela primeira vez. Entre as descobertas estão uma nova espécie de pepino-do-mar do gênero Oneirophanta, um peixe da família dos olhos-verdes e um raro camarão de águas profundas. Muitas espécies ainda precisam ser estudadas, mas já está claro: cada nova descida ao abismo traz descobertas.
Os ecossistemas de águas profundas continuam sendo um dos lugares menos explorados do planeta. O aquecimento dos oceanos, a poluição, a sobrepesca e os planos de mineração no fundo do mar os ameaçam muito antes de conseguirmos entender como funcionam e quão importantes são para toda a vida marinha.
A expedição mostrou que mesmo nos cantos mais remotos do Oceano Índico esconde-se uma riqueza que pode ser facilmente perdida antes que possamos avaliá-la. Proteger tais áreas não é apenas uma tarefa científica, mas uma condição para preservar a integridade do oceano, do qual dependem o clima e os recursos de todo o mundo.
