במים נידחים ליד איי קוקוס וחג המולד, מדענים אוסטרלים ובינלאומיים גילו פאונה שלמה שלא הייתה ידועה למדע. משלחת על ספינת המחקר RV Investigator חקרה הרים תת-ימיים בעומקים של עד 5431 מטר וזיהתה 149 מינים חדשים – מאלמוגים שחורים ומלפפוני ים ועד דגים וסרטנים טפיליים.
הפסגות הוולקניות הללו, שגילן מגיע ל-40–120 מיליון שנים, מתנשאות מעל קרקעית הים לקילומטרים ויוצרות נווה מדבר אמיתי בתהום הקרה והחשוכה. הזרמים, הפוגעים במדרונות, מואצים ומביאים חלקיקי מזון, ומאפשרים למסננים ולתושבים אחרים, שבאזור התהום הרגיל בקושי שורדים, לשגשג.
בולט במיוחד היה "בית הקברות של הכרישים" – אזור שבו הרשת העלתה כאלף שיניים, המשתרעות על פני יותר מ-22 מיליון שנים של אבולוציה. ביניהן היו שיניים של כרישים לבנים, מכווצי, טיגריסיים ואפילו מגלודון עתיק, וכן קונקרטים פולימתאליים המושכים את תשומת לבם של כורי משאבים.
בסך הכל רשמו החוקרים 1059 מינים, מתוכם 149 תוארו לראשונה. בין הממצאים – מין חדש של מלפפון ים מהסוג Oneirophanta, דג ממשפחת העיניים הירוקות ושרימפס מים עמוקים נדיר. מינים רבים עוד יש לחקור, אבל כבר ברור: כל ירידה נוספת לתהום מביאה תגליות.
מערכות אקולוגיות של מים עמוקים נותרות אחד המקומות הפחות נחקרים על פני כדור הארץ. התחממות האוקיינוס, זיהום, דיג יתר ותוכניות לכריית משאבים מקרקעית הים מסכנים אותם הרבה לפני שנספיק להבין כיצד הם פועלים ועד כמה הם חשובים לכל החיים הימיים.
המשלחת הראתה שגם בפינות הנידחות ביותר של האוקיינוס ההודי מסתתר עושר שקל לאבד לפני שמספיקים להעריכו. הגנה על אזורים כאלה אינה רק משימה מדעית, אלא תנאי לשלמות האוקיינוס, שבו תלויים האקלים והמשאבים של העולם כולו.
