في المياه النائية قبالة جزر كوكوس وكريسماس، اكتشف علماء أستراليون ودوليون حيوانات كاملة لم تكن معروفة للعلم من قبل. قامت البعثة على متن سفينة الأبحاث RV Investigator بمسح الجبال البحرية على أعماق تصل إلى 5431 مترًا وحددت 149 نوعًا جديدًا، من المرجان الأسود وخيار البحر إلى الأسماك والبرنقيلات الطفيلية.
هذه القمم البركانية، التي يصل عمرها إلى 40–120 مليون سنة، ترتفع عن قاع البحر كيلومترات وتخلق واحات حقيقية في الأعماق الباردة والمظلمة. التيارات، عندما تصطدم بالمنحدرات، تتسارع وتجلب جزيئات الطعام، مما يسمح للمرشحات وغيرها من الكائنات بالازدهار، والتي بالكاد تنجو في السحيق العادي.
وكانت «مقبرة أسماك القرش» لا تُنسى بشكل خاص، وهي منطقة رفع فيها الشباك حوالي ألف سن تغطي أكثر من 22 مليون سنة من التطور. ومن بينها أسنان القرش الأبيض والماكو والنمر وحتى الميغالودون القديم، بالإضافة إلى العقيدات المتعددة المعادن التي تجذب انتباه عمال المناجم.
في المجمل، سجل الباحثون 1059 نوعًا، منها 149 تم وصفها لأول مرة. ومن بين الاكتشافات نوع جديد من خيار البحر من جنس Oneirophanta، وسمكة من عائلة العيون الخضراء، وجمبري نادر في أعماق البحار. لا يزال يتعين دراسة العديد من الأنواع، لكن من الواضح بالفعل أن كل نزول جديد إلى الأعماق يجلب اكتشافات.
لا تزال النظم البيئية في أعماق البحار واحدة من أقل الأماكن استكشافًا على هذا الكوكب. إن ارتفاع حرارة المحيطات والتلوث والصيد الجائر وخطط التعدين في قاع البحر تهددها قبل وقت طويل من أن نفهم كيف تعمل ومدى أهميتها للحياة البحرية بأكملها.
أظهرت البعثة أنه حتى في أبعد أركان المحيط الهندي، هناك ثروة خفية يمكن أن نفقدها بسهولة دون أن نقدرها. حماية هذه المناطق ليست مجرد مهمة علمية، بل شرط للحفاظ على سلامة المحيط الذي يعتمد عليه مناخ وموارد العالم بأسره.
