באחת הפינות הפחות נחקרות של כדור הארץ – אזור קלאריון-קליפרטון במרכז האוקיינוס השקט – גילו חוקרים יותר מ-39 מינים חדשים פוטנציאליים של יצורים ימיים עמוקים. משלחת של המוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון, באמצעות רכב הנשלט מרחוק, העלתה מעומק של יותר מ-4000 מטרים 55 דגימות, שמתוכן 48 היו מינים שונים, ורק תשעה מהם היו ידועים למדע קודם לכן.
אזור נרחב זה, המשתרע בין הוואי למקסיקו, מושך תשומת לב לא רק של ביולוגים אלא גם של חברות המתכננות כרייה של גושים רב-מתכתיים. דווקא כדי להעריך את המגוון הביולוגי לפני פיתוח תעשייתי אפשרי נערך המחקר. בין הממצאים – מלפפוני ים, כוכבי ים שבירים, קיפודי ים קוצניים ושאר תושבי התהום, שרבים מהם נראו בעבר רק בתצלומים מקרקעית הים.
הכותבת הראשית של המחקר, גוואדלופה בריבייסקה-קונטררס, ציינה שלא ציפתה לעושר כזה של צורות חיים. "בהחלט לא ציפיתי למצוא כל כך הרבה בעלי חיים", אמרה. לדבריה, מינים רבים עדיין צריך לתאר במלואם, וללא דגימות פיזיות ונתוני DNA, זיהוי מדויק נותר משימה מורכבת.
אזור קלאריון-קליפרטון נותר אחד האזורים הפחות נחקרים בכדור הארץ. מישורי תהום והרים תת-ימיים כאן מסתירים מערכות אקולוגיות שבהן החיים מתקיימים בתנאים של חושך מוחלט, טמפרטורות נמוכות וזרימה מינימלית של חומרים מזינים. התגליות מדגישות כמה מעט אנו יודעים על המנגנונים התומכים במגוון הביולוגי בתנאים קיצוניים כאלה.
כל מין חדש הוא לא רק סנסציה מדעית, אלא תזכורת לשבריריות הקשרים באוקיינוס. מלפפוני ים וחסרי חוליות אחרים ממלאים תפקיד חשוב בעיבוד חומר אורגני בקרקעית, ומשפיעים על מחזור הפחמן ועל יציבות המערכת האקולוגית כולה. היעלמותם או פגיעה בבית הגידול שלהם עלולה להיות בעלת השלכות מרחיקות לכת שקשה לחזות מראש.
ממצאים כאלה מראים שגם בעידן של לוויינים ורובוטים תת-ימיים, הטבע ממשיך להפתיע, ויש להמשיך בחקר הקהילות הימיות העמוקות לפני תחילת פרויקטים רחבי היקף של כריית משאבים.
