In einem der am wenigsten erforschten Winkel des Planeten – der Clarion-Clipperton-Zone im zentralen Pazifik – haben Forscher mehr als 39 potenziell neue Arten von Tiefseebewohnern entdeckt. Eine Expedition des Natural History Museum in London hat mit einem ferngesteuerten Fahrzeug aus Tiefen von über 4000 Metern 55 Proben geborgen, von denen 48 verschiedene Arten waren und nur neun davon der Wissenschaft zuvor bekannt waren.
Dieses ausgedehnte Gebiet, das sich zwischen Hawaii und Mexiko erstreckt, zieht nicht nur die Aufmerksamkeit von Biologen auf sich, sondern auch von Unternehmen, die den Abbau von Manganknollen planen. Genau zur Bewertung der biologischen Vielfalt vor einer möglichen industriellen Erschließung wurde die Studie durchgeführt. Unter den Funden befinden sich „Gummibälle“ (Seegurken), zerbrechliche Schlangensterne, stachelige Seeigel und andere Bewohner der Abyssalzone, von denen viele zuvor nur auf Fotos vom Meeresboden gesehen wurden.
Die Hauptautorin der Studie, Guadalupe Bribiesca-Contreras, bemerkte, dass sie einen solchen Reichtum an Lebensformen nicht erwartet hatte. „Ich habe definitiv nicht damit gerechnet, so viele Tiere zu finden“, sagte sie. Laut ihr müssen viele Arten noch vollständig beschrieben werden, und ohne physische Proben und DNA-Daten bleibt die genaue Identifizierung eine Herausforderung.
Die Clarion-Clipperton-Zone bleibt eine der am wenigsten erforschten Regionen der Erde. Tiefsee-Ebenen und Unterwasserberge bergen hier Ökosysteme, in denen Leben unter Bedingungen völliger Dunkelheit, niedriger Temperaturen und minimaler Nährstoffzufuhr existiert. Die Entdeckungen unterstreichen, wie wenig wir über die Mechanismen wissen, die die Biodiversität unter solch extremen Bedingungen aufrechterhalten.
Jede neue Art ist nicht nur eine wissenschaftliche Sensation, sondern auch eine Erinnerung an die Zerbrechlichkeit der Verbindungen im Ozean. Seegurken und andere Wirbellose spielen eine wichtige Rolle bei der Verarbeitung organischer Substanz am Meeresboden und beeinflussen den Kohlenstoffkreislauf und die Stabilität des gesamten Ökosystems. Ihr Verschwinden oder die Störung ihres Lebensraums könnte weitreichende Folgen haben, die im Voraus schwer abzuschätzen sind.
Solche Funde zeigen, dass die Natur selbst im Zeitalter von Satelliten und Unterwasserrobotern weiterhin überrascht, und die Erforschung von Tiefseegemeinschaften muss fortgesetzt werden, bevor groß angelegte Projekte zur Rohstoffgewinnung beginnen.
