In uno degli angoli meno esplorati del pianeta — la zona di Clarion-Clipperton nel Pacifico centrale — i ricercatori hanno scoperto più di 39 potenziali nuove specie di creature degli abissi. La spedizione del Museo di Storia Naturale di Londra, utilizzando un veicolo telecomandato, ha recuperato da profondità superiori a 4000 metri 55 campioni, tra cui 48 risultarono essere specie diverse, e solo nove di esse erano già note alla scienza.
Questa vasta area, che si estende tra le Hawaii e il Messico, attira l'attenzione non solo dei biologi, ma anche delle aziende che pianificano l'estrazione di noduli polimetallici. Proprio per valutare la biodiversità prima di un possibile sfruttamento industriale è stato condotto lo studio. Tra i ritrovamenti ci sono "cetrioli di mare" (oloturie), stelle marine fragili, ricci di mare spinosi e altri abitanti dell'abisso, molti dei quali erano stati visti solo in fotografie del fondale marino.
L'autrice principale dello studio, Guadalupe Bribiesca-Contreras, ha osservato che non si aspettava una tale ricchezza di forme di vita. "Di certo non mi aspettavo di trovare così tanti animali", ha detto. Secondo lei, molte specie devono ancora essere completamente descritte, e senza campioni fisici e dati sul DNA, l'identificazione precisa rimane una sfida.
La zona di Clarion-Clipperton rimane una delle meno esplorate sulla Terra. Le pianure abissali e le montagne sottomarine qui nascondono ecosistemi dove la vita esiste in condizioni di completa oscurità, basse temperature e minimo apporto di nutrienti. Le scoperte sottolineano quanto poco sappiamo dei meccanismi che sostengono la biodiversità in condizioni così estreme.
Ogni nuova specie non è solo una sensazione scientifica, ma un promemoria della fragilità delle connessioni nell'oceano. I cetrioli di mare e altri invertebrati svolgono un ruolo importante nel riciclo della materia organica sul fondo, influenzando il ciclo del carbonio e la stabilità dell'intero ecosistema. La loro scomparsa o la perturbazione dell'habitat potrebbe avere conseguenze di vasta portata difficili da prevedere in anticipo.
Ritrovamenti come questi mostrano che anche nell'era dei satelliti e dei robot sottomarini, la natura continua a sorprendere, e lo studio delle comunità abissali deve continuare prima dell'inizio di progetti su larga scala di estrazione mineraria.
