W odległych wodach Pacyfiku, gdzie wpływ człowieka jest minimalny, naukowcy tworzą szczegółową mapę jednego z ostatnich prawdziwie dzikich ekosystemów morskich planety. Dwa atole koralowe — Bikar i Bokak na Wyspach Marshalla — stały się narodowymi rezerwatami morskimi w 2025 roku i od tego czasu badacze z projektu Pristine Seas prowadzą kompleksową inwentaryzację życia od powierzchni po głębiny.
Gniazdują tu zielone żółwie morskie, rafy koralowe roją się od ponad 260 gatunków ryb, a na otwartej wodzie polują rekiny, ostroboki i wahoo. Kamery i łódź podwodna zarejestrowały zaskakująco bogate społeczności głębinowe, a dwa gatunki ryb są być może jeszcze nieznane nauce. Piętnaście gatunków ptaków morskich wyprowadza potomstwo lub, jak się wydaje, przygotowuje się do tego.
Te atole, położone w odległości 116 i 385 kilometrów od najbliższych zamieszkanych wysp, służą jako swoisty wzorzec odniesienia. Według ekologa morskiego Alana Friedlandera z Uniwersytetu Hawajskiego pomagają one zrozumieć, co dokładnie zostało utracone w innych regionach, i dają kluczowe punkty odniesienia dla odbudowy ekosystemów. Dane pokazują, że globalne populacje dzikich zwierząt od 1970 roku zmniejszyły się średnio o 73 procent, a morskie — o 59 procent.
Różnice między oboma atolami są już widoczne: na Bokaku dominują korale, a biomasa ryb jest dwukrotnie wyższa niż na Bikarze, gdzie glony pokrywają znaczną część zboczy. Naukowcy wciąż wyjaśniają przyczyny tych różnic. Istotne jest, że ochrona atoli opiera się na tradycyjnych praktykach wyspiarzy — strefach „mo” lub „tabu”, w których działalność człowieka jest ograniczona, co pozwala przyrodzie się regenerować.
Jednak nawet tak odległe zakątki nie są wolne od globalnych zagrożeń: ocieplenie oceanów, bielenie koralowców i podnoszenie się poziomu morza dotykają także ich. Projekt podkreśla konieczność badania ekosystemów w całości — od ptaków po mieszkańców głębin — aby śledzić zmiany i zachować ich integralność.
Wyniki badań już wspierają lokalne i międzynarodowe działania na rzecz ochrony, a same atole nazywa się „skarbami dla całej planety”.
