Nelle acque remote dell'Oceano Pacifico, dove l'influenza umana è minima, gli scienziati stanno creando una mappa dettagliata di uno degli ultimi ecosistemi marini veramente selvaggi del pianeta. Due atolli corallini — Bikar e Bokak nelle Isole Marshall — sono diventati riserve marine nazionali nel 2025, e da allora i ricercatori del progetto Pristine Seas conducono un inventario completo della vita dalla superficie agli abissi.
Qui nidificano le tartarughe marine verdi, le barriere coralline brulicano di oltre 260 specie di pesci, e nelle acque aperte cacciano squali, carangidi e wahoo. Le telecamere e il sottomarino hanno documentato comunità di acque profonde insospettatamente ricche, e due specie di pesci potrebbero essere ancora sconosciute alla scienza. Quindici specie di uccelli marini si riproducono o, a quanto pare, si preparano a farlo.
Questi atolli, situati a 116 e 385 chilometri dalle isole abitate più vicine, fungono da sorta di termine di riferimento. Secondo l'ecologo marino Alan Friedlander dell'Università delle Hawaii, aiutano a capire che cosa è andato perduto in altre regioni e forniscono punti di riferimento chiave per il ripristino degli ecosistemi. I dati mostrano che le popolazioni globali di animali selvatici dal 1970 sono diminuite in media del 73 per cento, mentre quelle marine del 59 per cento.
Le differenze tra i due atolli sono già evidenti: a Bokak dominano i coralli e la biomassa ittica è doppia rispetto a Bikar, dove le alghe coprono una parte significativa dei pendii. Gli scienziati stanno ancora chiarendo le cause di queste differenze. È importante che la protezione degli atolli si basi sulle pratiche tradizionali degli isolani — le zone «mo» o «tabu», dove l'attività umana è limitata, il che permette alla natura di rigenerarsi.
Tuttavia, anche angoli così remoti non sono al riparo dalle minacce globali: il riscaldamento dell'oceano, lo sbiancamento dei coralli e l'innalzamento del livello del mare riguardano anche loro. Il progetto sottolinea la necessità di studiare gli ecosistemi nella loro interezza — dagli uccelli agli abitanti degli abissi — per monitorare i cambiamenti e preservarne l'integrità.
I risultati delle ricerche contribuiscono già agli sforzi di conservazione locali e internazionali, e gli atolli stessi sono definiti «tesori per l'intero pianeta».
