En las remotas aguas del océano Pacífico, donde la influencia humana es mínima, los científicos elaboran un mapa detallado de uno de los últimos ecosistemas marinos verdaderamente salvajes del planeta. Dos atolones de coral —Bikar y Bokak, en las Islas Marshall— se convirtieron en reservas marinas nacionales en el año 2025, y desde entonces los investigadores del proyecto Pristine Seas llevan a cabo un inventario integral de la vida desde la superficie hasta las profundidades.
Aquí anidan las tortugas marinas verdes, los arrecifes de coral rebosan de más de 260 especies de peces, y en aguas abiertas cazan tiburones, jureles y wahoo. Las cámaras y el submarino registraron comunidades de aguas profundas sorprendentemente ricas, y dos especies de peces posiblemente aún sean desconocidas para la ciencia. Quince especies de aves marinas crían o, al parecer, se preparan para hacerlo.
Estos atolones, situados a 116 y 385 kilómetros de las islas habitadas más cercanas, sirven como una suerte de patrón de referencia. Según el ecólogo marino Alan Friedlander, de la Universidad de Hawái, ayudan a comprender qué se ha perdido exactamente en otras regiones y ofrecen puntos de referencia clave para la restauración de los ecosistemas. Los datos muestran que las poblaciones mundiales de animales silvestres se han reducido desde el año 1970 en un promedio del 73 por ciento, y las marinas en un 59 por ciento.
Las diferencias entre ambos atolones ya son evidentes: en Bokak predominan los corales y la biomasa de peces es el doble que en Bikar, donde las algas cubren una parte considerable de las laderas. Los científicos aún están precisando las causas de estas diferencias. Es importante que la protección de los atolones se apoye en las prácticas tradicionales de los isleños: las zonas «mo» o «tabú», donde la actividad humana está restringida, lo que permite que la naturaleza se recupere.
Sin embargo, incluso rincones tan remotos no están a salvo de las amenazas globales: el calentamiento del océano, el blanqueamiento de los corales y la subida del nivel del mar también los afectan. El proyecto subraya la necesidad de estudiar los ecosistemas en su conjunto —desde las aves hasta los habitantes de las profundidades— para seguir los cambios y mantener su integridad.
Los resultados de las investigaciones ya contribuyen a los esfuerzos de conservación locales e internacionales, y los propios atolones son llamados «tesoros para todo el planeta».
