人の影響がほとんど及んでいない太平洋の遠隔海域で、科学者たちは地球上で最後の真に手つかずの海洋生態系の一つについて詳細な地図を作成している。マーシャル諸島の二つの珊瑚環礁、ビッカルとボカックは2025年に国立海洋保護区に指定され、それ以来、Pristine Seasプロジェクトの研究者たちは海面から深海までの生命の総合的な目録作成を進めている。
ここではアオウミガメが巣を作り、珊瑚礁には260種を超える魚がひしめき、外洋ではサメやギンガメアジ、カマスサワラが狩りをする。カメラと潜水艇は予想外に豊かな深海の生物群集を記録し、二種の魚はおそらくまだ科学に知られていない。十五種の海鳥が子育てをし、あるいはどうやらその準備をしている。
最寄りの有人島から116キロメートルおよび385キロメートルに位置するこれらの環礁は、一種の基準となっている。ハワイ大学の海洋生態学者アラン・フリードランダーによれば、それらは他の地域で何が失われたのかを理解する助けとなり、生態系の回復に向けた重要な指針を与えるという。データによると、野生動物の世界個体群は1970年から平均で73パーセント減少し、海洋のものは59パーセント減少した。
二つの環礁の違いはすでに明らかだ。ボカックでは珊瑚が優勢で魚のバイオマスはビッカルの二倍で、ビッカルでは藻類が斜面の大部分を覆っている。この違いの原因はまだ科学者たちが解明を進めているところだ。重要なのは、環礁の保護が島民の伝統的な慣行——人の活動が制限され、自然が回復できる「モ」または「タブー」の区域——に支えられていることである。
しかし、これほど遠く離れた場所でさえ世界的な脅威から免れてはいない。海洋の温暖化、珊瑚の白化、海面上昇はここにも及んでいる。プロジェクトは、変化を追跡しその完全性を保つために、鳥から深海の生き物まで生態系を全体として研究する必要性を強調している。
研究の成果はすでに地域および国際的な保全の取り組みを助けており、環礁そのものは「地球全体にとっての宝物」と呼ばれている。
