Nas águas remotas do Pacífico, onde a influência humana é mínima, cientistas criam um mapa detalhado de um dos últimos ecossistemas marinhos verdadeiramente selvagens do planeta. Dois atóis de coral — Bikar e Bokak, nas Ilhas Marshall — tornaram-se reservas marinhas nacionais no ano 2025, e desde então pesquisadores do projeto Pristine Seas realizam um inventário abrangente da vida, da superfície às profundezas.
Aqui nidificam tartarugas-verdes marinhas, os recifes de coral fervilham com mais de 260 espécies de peixes, e em mar aberto caçam tubarões, xaréus e cavalas. Câmeras e um submarino registraram comunidades de águas profundas surpreendentemente ricas, e duas espécies de peixes talvez ainda sejam desconhecidas pela ciência. Quinze espécies de aves marinhas criam seus filhotes ou, ao que tudo indica, preparam-se para isso.
Esses atóis, situados a 116 e 385 quilômetros das ilhas habitadas mais próximas, servem como uma espécie de referência. Segundo o ecólogo marinho Alan Friedlander, da Universidade do Havaí, eles ajudam a compreender o que exatamente se perdeu em outras regiões e oferecem pontos de referência essenciais para a restauração de ecossistemas. Os dados mostram que as populações globais de animais selvagens diminuíram, em média, 73 por cento desde 1970, e as marinhas, 59 por cento.
As diferenças entre os dois atóis já são perceptíveis: em Bokak predominam os corais, e a biomassa de peixes é o dobro da de Bikar, onde as algas cobrem grande parte das encostas. Os cientistas ainda esclarecem as causas dessas diferenças. É importante que a proteção dos atóis se apoie nas práticas tradicionais dos ilhéus — as zonas «mo» ou «tabu», onde a atividade humana é restrita, o que permite à natureza se recuperar.
No entanto, mesmo recantos tão remotos não estão imunes a ameaças globais: o aquecimento do oceano, o branqueamento dos corais e a elevação do nível do mar também os afetam. O projeto destaca a necessidade de estudar os ecossistemas por inteiro — das aves aos habitantes das profundezas — para acompanhar as mudanças e preservar sua integridade.
Os resultados das pesquisas já auxiliam os esforços locais e internacionais de conservação, e os próprios atóis são chamados de «tesouros para todo o planeta».
