In den abgelegenen Gewässern des Pazifischen Ozeans, wo der menschliche Einfluss minimal ist, erstellen Wissenschaftler eine detaillierte Karte eines der letzten wahrhaft wilden marinen Ökosysteme des Planeten. Zwei Korallenatolle – Bikar und Bokak auf den Marshallinseln – wurden im Jahr 2025 zu nationalen Meeresschutzgebieten erklärt, und seitdem führen Forscher des Projekts Pristine Seas eine umfassende Bestandsaufnahme des Lebens von der Oberfläche bis in die Tiefe durch.
Hier nisten grüne Meeresschildkröten, die Korallenriffe wimmeln von mehr als 260 Fischarten, und im offenen Wasser jagen Haie, Stachelmakrelen und Wahus. Kameras und ein U-Boot dokumentierten unerwartet reiche Tiefwassergemeinschaften, und zwei Fischarten sind möglicherweise noch unbekannt für die Wissenschaft. Fünfzehn Seevogelarten ziehen hier ihre Jungen auf oder bereiten sich allem Anschein nach darauf vor.
Diese Atolle, die 116 und 385 Kilometer von den nächsten bewohnten Inseln entfernt liegen, dienen als eine Art Referenzmaßstab. Laut dem Meeresökologen Alan Friedlander von der University of Hawaii helfen sie zu verstehen, was in anderen Regionen verloren gegangen ist, und liefern entscheidende Orientierungspunkte für die Wiederherstellung von Ökosystemen. Die Daten zeigen, dass die globalen Wildtierpopulationen seit 1970 im Durchschnitt um 73 Prozent zurückgegangen sind, die marinen um 59 Prozent.
Die Unterschiede zwischen den beiden Atollen sind bereits erkennbar: Auf Bokak dominieren Korallen, und die Fischbiomasse ist doppelt so hoch wie auf Bikar, wo Algen einen beträchtlichen Teil der Hänge bedecken. Die Ursachen dieser Unterschiede klären die Wissenschaftler noch. Wichtig ist, dass der Schutz der Atolle auf traditionellen Praktiken der Inselbewohner beruht – den Zonen „mo“ oder „tabu“, in denen menschliche Aktivitäten eingeschränkt sind, was der Natur ermöglicht, sich zu erholen.
Doch selbst solch abgelegene Winkel sind nicht vor globalen Bedrohungen gefeit: Die Erwärmung der Ozeane, die Korallenbleiche und der Meeresspiegelanstieg betreffen auch sie. Das Projekt betont die Notwendigkeit, Ökosysteme als Ganzes zu untersuchen – von den Vögeln bis zu den Tiefwasserbewohnern –, um Veränderungen zu verfolgen und ihre Integrität zu erhalten.
Die Forschungsergebnisse unterstützen bereits lokale und internationale Schutzbemühungen, und die Atolle selbst werden als „Schätze für den gesamten Planeten“ bezeichnet.
