Na odległym atolu Aldabra w zachodniej części Oceanu Indyjskiego nocna plaża ożywa w świetle księżyca: samice zielonych żółwi morskich (Chelonia mydas) powoli pełzną po piasku, zostawiając ślady przypominające tropy ogromnych opon. Jeszcze pół wieku temu takie sceny były rzadkością — populacja ledwo się tu trzymała.
Pod koniec XIX wieku na atolu co roku pozyskiwano do 12 tysięcy żółwi. W latach 1960 liczba gniazd spadła do 2–3 tysięcy rocznie. Zakaz polowań z 1968 roku zapoczątkował najdłuższy nieprzerwany okres ochrony miejsc gniazdowania w regionie. Dziś badacze odnotowują ponad 15 tysięcy zniesień rocznie — wzrost o 173 procent od 1980 roku.
Podobny obraz widać na wielu plażach świata. W październiku 2025 roku Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody przeniosła zielone żółwie z kategorii „zagrożone” do kategorii „najmniejszej troski”. Według szacunków IUCN globalna liczebność wzrosła o około 28 procent od lat 1970, a osiem z jedenastu populacji regionalnych jest obecnie uznawanych za najmniej narażone.
Jednak za ogólnym sukcesem kryje się nierównomierność. Niektóre populacje w południowo-środkowej części Oceanu Spokojnego, we wschodniej i południowo-zachodniej części Oceanu Spokojnego, a także w północnej części Oceanu Indyjskiego pozostają narażone. Presja ze strony przyłowu, kłusownictwa i zmian klimatu trwa.
Na Aldabrze przyrost jest szczególnie widoczny na plaży Settlement, gdzie dawniej pozyskiwanie było najbardziej intensywne. Samice osiągają dojrzałość płciową w wieku 25–35 lat, dlatego efekt zakazu ujawnił się dopiero po dziesięcioleciach. Obecnie w szczycie sezonu można tu zobaczyć do stu żółwi w ciągu nocy.
Odbudowa zależy od długoterminowej ochrony i monitoringu. W miejscach o wysokiej gęstości zaludnienia, na przykład na wewnętrznych wyspach Seszeli, liczebność pozostaje niska — dziesiątki gniazd rocznie wobec tysięcy na odległych atolach. Nowe globalne oznaczenie „najmniejszej troski” nie powinno stwarzać iluzji, że praca została zakończona.
Długotrwała ochrona miejsc gniazdowania i ograniczanie zagrożeń w morzu pozwalają populacjom rosnąć, ale sukces wymaga stałej uwagi wobec narażonych regionów i lokalnych czynników.
