सेशेल्स द्वीपसमूह के एल्डाब्रा एटोल पर अब लगभग 183 हज़ार वयस्क और उप-वयस्क Aldabrachelys gigantea विशालकाय कछुए निवास करते हैं। यह दुनिया में इस प्रजाति की सबसे बड़ी जंगली आबादी है और सदियों में पहली बार इसने पूरे सेशेल्स के मानव-संख्या से अधिक संख्या प्राप्त की है।
नए आँकड़े सेशेल्स आइलैंड्स फ़ाउंडेशन और एक्सेटर विश्वविद्यालय द्वारा 2018 से 2022 वर्ष तक किए गए पाँच वर्ष के निगरानी अभियान के परिणामस्वरूप प्राप्त हुए हैं। वैज्ञानिकों ने एक सांख्यिकीय मॉडल लागू किया जो वनस्पति में छिपे जानवरों को भी ध्यान में रखता है, और पूरे एटोल के लिए दशकों में पहला विश्वसनीय अनुमान प्राप्त किया। पहले अक्सर लगभग 100 हज़ार का आँकड़ा बताया जाता था, लेकिन वह वास्तविक तस्वीर नहीं दर्शाता था।
उन्नीसवीं सदी में नाविकों द्वारा तीव्र शिकार और मांस जमा करने के कारण आबादी घटकर एक हज़ार से भी कम व्यक्तियों तक पहुँच गई थी। 1981 से एटोल को कड़े प्राकृतिक अभयारण्य के रूप में संरक्षण और 1982 से यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल का दर्जा मिलने से इस प्रजाति को पुनर्जीवित होने का मौका मिला। आज कछुए «कछुआ-घास के मैदानों» में स्वतंत्र रूप से चरते हैं और उनकी संख्या स्थिर बनी हुई है।
एल्डाब्रा पृथ्वी पर उन दो स्थानों में से एक है जहाँ विशालकाय कछुए जंगली अवस्था में बचे हुए हैं। दूसरा गैलापागोस है, लेकिन वहाँ आबादी काफ़ी कम है। एल्डाब्रा की सफलता दर्शाती है कि दीर्घकालिक संरक्षण प्रयास और आक्रामक प्रजातियों से लड़ाई किसी प्रजाति को विलुप्ति के कगार से कैसे वापस ला सकती है।
साथ ही जोखिम बने हुए हैं: सूखा, समुद्र के स्तर में वृद्धि और चूहों तथा बिल्लियों से लगातार मंडराते खतरे। निगरानी जारी है, और आँकड़े अलग-थलग पारिस्थितिक तंत्रों पर निरंतर ध्यान देने के महत्व को रेखांकित करते हैं।
एल्डाब्रा के कछुओं की कहानी याद दिलाती है कि प्रकृति तब पुनर्जीवित हो सकती है जब मनुष्य उसे ख़त्म करना बंद कर दे और व्यवस्थित रूप से उसकी रक्षा करने लगे।
