Quando in natura restano soltanto 20–30 individui di una specie, l'estinzione sembra quasi inevitabile. Le difficoltà nel trovare un partner e il rischio di consanguineità accrescono la vulnerabilità. Tuttavia, un nuovo studio mostra che anche gruppi così esigui di uccelli e mammiferi possono non solo sopravvivere, ma crescere notevolmente grazie a un aiuto mirato dell'uomo.
Gli scienziati della Monash University in Australia e della Zoological Society of London hanno analizzato il destino di tutte le 147 specie di uccelli e mammiferi la cui consistenza in natura, a partire dal 1950, era scesa sotto i 50 individui. Per 141 specie è stato possibile seguire l'evoluzione successiva. Di queste, 51 specie ha ricevuto misure di tutela dirette: riproduzione in cattività con successivo rilascio, traslocazione o controllo dei predatori invasivi.
I risultati sono stati rivelatori. Tra le specie aiutate direttamente, il 61 per cento ha riportato la consistenza a cento o più individui. Senza tali interventi, la quota di recupero riuscito è stata soltanto del due per cento, e il 37 per cento delle specie si è estinto. Gli esiti migliori si sono osservati quando si combinavano misure per eliminare le minacce esterne e un sostegno diretto alla popolazione.
Un esempio lampante è la gallina di legno dell'isola di Lord Howe. Alla fine degli anni 1970 in natura restavano soltanto 23 uccelli. Grazie a un insieme di interventi, la popolazione è cresciuta fino a più di 1600 individui. Storie simili confermano che la dimensione della popolazione di per sé non predetermina il destino di una specie.
Al tempo stesso, resta il rischio di un indebolimento genetico in presenza di una consistenza iniziale molto ridotta. I ricercatori sottolineano che il successo richiede non solo tempo e risorse, ma anche l'eliminazione delle cause profonde del declino: la distruzione degli habitat e le specie invasive.
Dunque, una tutela attiva e integrata può invertire la tendenza anche per le popolazioni più esigue, offrendo una reale possibilità di recupero.
