Khi trong tự nhiên chỉ còn lại 20–30 cá thể của một loài, sự tuyệt chủng dường như gần như không thể tránh khỏi. Những khó khăn trong việc tìm bạn tình và nguy cơ giao phối cận huyết càng làm tăng thêm tính dễ tổn thương. Tuy nhiên, một nghiên cứu mới cho thấy ngay cả những nhóm chim và thú nhỏ bé như vậy cũng có thể không chỉ sống sót mà còn phát triển đáng kể nhờ sự trợ giúp có chủ đích của con người.
Các nhà khoa học từ Đại học Monash ở Úc và Hiệp hội Động vật học Luân Đôn đã phân tích số phận của tất cả 147 loài chim và thú có số lượng trong tự nhiên từ năm 1950 giảm xuống dưới 50 cá thể. Đối với 141 loài, người ta đã theo dõi được diễn biến tiếp theo. Trong số đó, 51 loài đã nhận được các biện pháp bảo tồn trực tiếp — nhân giống trong điều kiện nuôi nhốt rồi thả ra, di chuyển hoặc kiểm soát các loài săn mồi xâm lấn.
Kết quả thật đáng chú ý. Trong số các loài được trợ giúp trực tiếp, 61 phần trăm đã khôi phục số lượng lên một trăm cá thể trở lên. Không có những can thiệp như vậy, tỷ lệ phục hồi thành công chỉ đạt hai phần trăm, và 37 phần trăm các loài đã tuyệt chủng. Kết quả tốt nhất được quan sát khi kết hợp các biện pháp loại bỏ mối đe dọa bên ngoài với hỗ trợ trực tiếp cho quần thể.
Một ví dụ điển hình là loài gà rừng trên đảo Lord Howe. Vào cuối những năm 1970, trong tự nhiên chỉ còn lại 23 con chim. Nhờ một tổ hợp các hành động, quần thể đã tăng lên hơn 1600 cá thể. Những câu chuyện tương tự khẳng định rằng: bản thân quy mô quần thể không quyết định số phận của loài.
Đồng thời, vẫn còn nguy cơ suy yếu di truyền khi số lượng ban đầu quá nhỏ. Các nhà nghiên cứu nhấn mạnh rằng thành công không chỉ đòi hỏi thời gian và nguồn lực mà còn phải loại bỏ những nguyên nhân gốc rễ của sự suy giảm — sự phá hủy môi trường sống và các loài xâm lấn.
Như vậy, công tác bảo tồn tích cực và toàn diện có thể đảo ngược tình thế ngay cả đối với những quần thể ít ỏi nhất, mang lại cơ hội phục hồi thực sự.
