Ketika di alam liar hanya tersisa 20–30 individu dari suatu spesies, kepunahan tampak hampir tak terelakkan. Kesulitan mencari pasangan dan risiko perkawinan sedarah memperbesar kerentanan. Namun, sebuah penelitian baru menunjukkan bahwa bahkan kelompok burung dan mamalia yang sangat kecil pun dapat tidak sekadar bertahan hidup, tetapi juga tumbuh secara signifikan berkat bantuan manusia yang terarah.
Para ilmuwan dari Universitas Monash di Australia dan Zoological Society of London menganalisis nasib semua 147 spesies burung dan mamalia yang jumlahnya di alam sejak tahun 1950 pernah turun di bawah 50 individu. Untuk 141 spesies, dinamika selanjutnya berhasil dilacak. Dari jumlah itu, 51 spesies menerima tindakan konservasi langsung — penangkaran dengan pelepasan kembali ke alam, relokasi, atau pengendalian predator invasif.
Hasilnya sangat menunjukkan. Di antara spesies yang dibantu secara langsung, 61 persen memulihkan jumlahnya hingga seratus individu atau lebih. Tanpa intervensi semacam itu, proporsi pemulihan yang berhasil hanya dua persen, dan 37 persen spesies punah. Hasil terbaik terlihat ketika langkah-langkah untuk menghilangkan ancaman eksternal dipadukan dengan dukungan langsung terhadap populasi.
Contoh yang mencolok adalah ayam hutan Pulau Lord Howe. Pada akhir tahun 1970-an, di alam liar hanya tersisa 23 burung. Berkat rangkaian tindakan, populasinya tumbuh menjadi lebih dari 1600 individu. Kisah-kisah semacam ini menegaskan: ukuran populasi itu sendiri tidak menentukan nasib suatu spesies.
Meskipun demikian, tetap ada risiko pelemahan genetik pada jumlah awal yang sangat kecil. Para peneliti menekankan bahwa keberhasilan memerlukan tidak hanya waktu dan sumber daya, tetapi juga penghapusan akar penyebab penurunan — perusakan habitat dan spesies invasif.
Dengan demikian, konservasi yang aktif dan menyeluruh mampu membalikkan keadaan bahkan bagi populasi yang paling sedikit jumlahnya, memberikan peluang nyata untuk pemulihan.
