当野外某个物种只剩下20–30个个体时，灭绝似乎几乎不可避免。寻找配偶的困难以及近亲繁殖的风险加剧了其脆弱性。然而，一项新研究表明，即使是如此微小的鸟类和哺乳动物群体，在人类有针对性帮助的情况下，不仅能够存活下来，还能显著增长。
澳大利亚莫纳什大学和伦敦动物学会的科学家分析了所有147种鸟类和哺乳动物的命运，这些物种在野外的数量自1950年以来曾降至50个个体以下。其中141个物种的后续动态得以追踪。在这些物种中，51个物种获得了直接保护措施——圈养繁殖后放归、迁地保护或控制入侵性捕食者。
结果颇具说服力。在获得直接帮助的物种中，61%的物种将数量恢复至一百个或更多个体。在没有此类干预的情况下，成功恢复的比例仅为百分之二，而37%的物种已经灭绝。最佳结果出现在同时采取消除外部威胁措施和直接支持种群措施的情况下。
一个鲜明的例子是豪勋爵岛的豪勋爵岛秧鸡。在1970年代末，野外仅剩下23只鸟。得益于一系列综合行动，其种群增长到了超过1600个个体。类似的案例证实：种群规模本身并不能决定一个物种的命运。
与此同时，在初始数量极低的情况下，遗传衰退的风险依然存在。研究人员强调，成功不仅需要时间和资源，还需要消除数量减少的根本原因——栖息地破坏和入侵物种。
因此，积极而综合的保护措施能够扭转局面，即使对数量最少的种群也是如此，为其恢复提供真正的机会。
