जब किसी प्रजाति के केवल 20–30 व्यक्ति ही जंगली प्रकृति में बचे रह जाते हैं, तो विलुप्ति लगभग अपरिहार्य प्रतीत होती है। साथी खोजने में कठिनाइयाँ और निकट-संबंधी प्रजनन का जोखिम उनकी भेद्यता को और बढ़ा देते हैं। तथापि, एक नया शोध दर्शाता है कि पक्षियों और स्तनधारियों के ऐसे अत्यंत छोटे समूह भी मनुष्य की सुनियोजित सहायता से केवल जीवित ही नहीं रह सकते, बल्कि उल्लेखनीय रूप से बढ़ भी सकते हैं।
ऑस्ट्रेलिया के मोनाश विश्वविद्यालय और लंदन ज़ूलॉजिकल सोसाइटी के वैज्ञानिकों ने उन सभी 147 पक्षी और स्तनधारी प्रजातियों के भाग्य का विश्लेषण किया, जिनकी जंगली प्रकृति में संख्या 1950 से 50 व्यक्तियों से नीचे चली गई थी। 141 प्रजातियों के लिए आगे की गतिशीलता का पता लगाया जा सका। इनमें से 51 प्रजाति को संरक्षण के प्रत्यक्ष उपाय मिले — बंदी अवस्था में प्रजनन और उसके बाद विमोचन, स्थानांतरण अथवा आक्रामक परभक्षियों का नियंत्रण।
परिणाम उदाहरणप्रद थे। जिन प्रजातियों की सीधे सहायता की गई, उनमें से 61 प्रतिशत ने अपनी संख्या सौ या अधिक व्यक्तियों तक पुनःस्थापित कर ली। ऐसे हस्तक्षेपों के बिना सफल पुनःस्थापन का अनुपात मात्र दो प्रतिशत रहा, और 37 प्रतिशत प्रजातियाँ विलुप्त हो गईं। सर्वोत्तम परिणाम तब देखे गए जब बाह्य संकटों के उन्मूलन के उपायों को आबादी के प्रत्यक्ष समर्थन के साथ संयोजित किया गया।
एक स्पष्ट उदाहरण लॉर्ड हाउ द्वीप की लॉर्ड हाउ का वृक्ष-मुर्गी (woodhen) है। 1970 के दशक के अंत में जंगली प्रकृति में केवल 23 पक्षी बचे थे। क्रियाओं के एक समुच्चय के कारण आबादी 1600 से अधिक व्यक्तियों तक बढ़ गई। ऐसी कहानियाँ इस बात की पुष्टि करती हैं: आबादी का आकार स्वयं में प्रजाति का भाग्य पूर्वनिर्धारित नहीं करता।
साथ ही, अत्यंत लघु प्रारंभिक संख्या के कारण आनुवंशिक दुर्बलता का जोखिम बना रहता है। शोधकर्ता इस बात पर बल देते हैं कि सफलता के लिए केवल समय और संसाधन ही नहीं, बल्कि कमी के मूल कारणों — आवासों के विनाश और आक्रामक प्रजातियों — का उन्मूलन भी आवश्यक है।
इस प्रकार, सक्रिय और समग्र संरक्षण अत्यंत अल्पसंख्यक आबादियों के लिए भी गति का रुख बदल सकता है, उन्हें पुनःस्थापन का वास्तविक अवसर प्रदान करते हुए।
