Lorsqu'il ne reste plus que 20 à 30 individus d'une espèce à l'état sauvage, la disparition semble presque inévitable. Les difficultés à trouver un partenaire et le risque de consanguinité accentuent la vulnérabilité. Cependant, une nouvelle étude montre que même ces groupes minuscules d'oiseaux et de mammifères peuvent non seulement survivre, mais aussi se développer sensiblement grâce à une aide humaine ciblée.
Des chercheurs de l'Université Monash en Australie et de la Société zoologique de Londres ont analysé le sort de toutes les 147 espèces d'oiseaux et de mammifères dont les effectifs à l'état sauvage sont descendus, depuis 1950, sous la barre des 50 individus. Pour 141 espèces, il a été possible de suivre la dynamique ultérieure. Parmi elles, 51 espèces ont bénéficié de mesures de protection directes — élevage en captivité suivi de lâchers, translocation ou contrôle des prédateurs invasifs.
Les résultats se sont révélés éloquents. Parmi les espèces ayant reçu une aide directe, 61 pour cent ont reconstitué des effectifs de cent individus ou plus. Sans de telles interventions, la proportion de rétablissement réussi n'a atteint que deux pour cent, et 37 pour cent des espèces se sont éteintes. Les meilleurs résultats ont été observés lorsque l'on combinait des mesures visant à éliminer les menaces externes et un soutien direct à la population.
Un exemple frappant est celui de la poule de Lord Howe (Gallinula sylvestris). À la fin des années 1970, il ne restait plus que 23 oiseaux à l'état sauvage. Grâce à un ensemble d'actions, la population a crû jusqu'à plus de 1600 individus. De telles histoires confirment que la taille de la population ne détermine pas à elle seule le destin d'une espèce.
Néanmoins, le risque d'affaiblissement génétique demeure lorsque les effectifs initiaux sont très faibles. Les chercheurs soulignent que le succès exige non seulement du temps et des ressources, mais aussi l'élimination des causes profondes du déclin — la destruction des habitats et les espèces invasives.
Ainsi, une protection active et globale peut inverser le cours des choses même pour les populations les plus réduites, en leur offrant une réelle chance de rétablissement.
