Cuando en la naturaleza quedan solo 20–30 individuos de una especie, la desaparición parece casi inevitable. Las dificultades para encontrar pareja y el riesgo de endogamia aumentan la vulnerabilidad. Sin embargo, un nuevo estudio muestra que incluso grupos tan diminutos de aves y mamíferos pueden no solo sobrevivir, sino crecer notablemente con la ayuda decidida del ser humano.
Científicos de la Universidad de Monash, en Australia, y de la Sociedad Zoológica de Londres analizaron el destino de todas las 147 especies de aves y mamíferos cuya población en la naturaleza cayó por debajo de 50 individuos desde 1950. Para 141 especies fue posible seguir su dinámica posterior. De ellas, 51 especies recibieron medidas directas de conservación: cría en cautividad con posterior liberación, reubicación o control de depredadores invasores.
Los resultados fueron reveladores. Entre las especies que recibieron ayuda directa, 61 por ciento recuperó una población de cien o más individuos. Sin tales intervenciones, la proporción de recuperación exitosa fue de solo dos por ciento, y 37 por ciento de las especies se extinguió. Los mejores desenlaces se observaron cuando se combinaron medidas para eliminar las amenazas externas y el apoyo directo a la población.
Un ejemplo claro es la gallina de los árboles de la isla de Lord Howe. A finales de los años 1970 solo quedaban 23 aves en la naturaleza. Gracias a un conjunto de acciones, la población creció hasta más de 1600 individuos. Historias como esta confirman que el tamaño de la población por sí solo no determina el destino de una especie.
No obstante, persiste el riesgo de debilitamiento genético cuando la población inicial es muy pequeña. Los investigadores subrayan que el éxito requiere no solo tiempo y recursos, sino también eliminar las causas profundas de la disminución: la destrucción de los hábitats y las especies invasoras.
Así pues, una conservación activa e integral puede cambiar el rumbo incluso para las poblaciones más reducidas, ofreciendo una oportunidad real de recuperación.
