Recuperar una especie hasta alcanzar miles de individuos tras un desplome catastrófico de la población parece un éxito. Sin embargo, tras las cifras se esconde una realidad más sutil: el legado genético de un origen estrecho y las particularidades de la reproducción pueden limitar durante décadas la viabilidad de la población.
El ibis japonés (Nipponia nippon) sufrió en el siglo XX una drástica reducción debido a la pérdida de hábitat y la contaminación. En el año 1981 se encontraron en la provincia china de Shaanxi tan solo siete aves silvestres: dos parejas reproductoras y tres polluelos. Desde entonces, los programas de conservación, que incluyeron la cría en cautividad y la reintroducción, permitieron que la población superara los nueve mil individuos en poco más de cuatro décadas.
Un estudio publicado en Nature Communications en febrero del año 2026 mostró que el éxito no dependió solo de la cantidad. La endogamia, inevitable cuando el número de fundadores es reducido, disminuye el éxito de eclosión de los polluelos. La modelización de 300 escenarios confirmó que, en la mayoría de los casos, la población alcanza el objetivo, pero la velocidad y la estabilidad dependen de los parámetros demográficos iniciales de la especie.
Es especialmente importante cómo se organiza exactamente la reintroducción. Crear varios grupos nuevos a la vez a partir de una gran población recuperada da mejores resultados que el «brote» secuencial de colonias recién fundadas. Aumentar el número de parejas fundadoras acelera el crecimiento y frena la acumulación de endogamia; si se utilizan solo tres parejas, el riesgo de colapso es notablemente mayor.
Así pues, el simple recuento de individuos no refleja el estado real de la especie. La historia de la diversidad genética, el número y el origen de los fundadores, así como las características biológicas de la reproducción y la supervivencia, determinan si la población podrá mantener su estabilidad en el futuro o volverá a ser vulnerable.
Para los programas de conservación, esto significa la necesidad de tener en cuenta no solo la abundancia, sino también la estructura genética al planificar las reintroducciones y el monitoreo.
