Việc khôi phục một loài lên tới hàng nghìn cá thể sau sự suy giảm thảm khốc của quần thể dường như là một thành công. Tuy nhiên, đằng sau những con số là một thực tế tinh tế hơn: di sản di truyền từ nền tảng hẹp và những đặc điểm sinh sản có thể hạn chế khả năng tồn tại của quần thể trong nhiều thập kỷ.
Cò quăm Nhật Bản (Nipponia nippon) đã trải qua sự suy giảm nghiêm trọng trong thế kỷ XX do mất môi trường sống và ô nhiễm. Vào năm 1981, tại tỉnh Thiểm Tây của Trung Quốc, người ta chỉ tìm thấy bảy con chim hoang dã — hai cặp sinh sản và ba con non. Kể từ đó, các chương trình bảo tồn, bao gồm nhân giống trong điều kiện nuôi nhốt và tái thả, đã giúp số lượng cá thể vượt qua chín nghìn con trong hơn bốn thập kỷ.
Một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Nature Communications vào tháng Hai năm 2026 đã chỉ ra rằng thành công không chỉ phụ thuộc vào số lượng. Giao phối cận huyết, điều không thể tránh khỏi khi số lượng cá thể sáng lập ít, làm giảm tỷ lệ nở thành công của chim non. Việc mô phỏng 300 kịch bản đã xác nhận: trong hầu hết các trường hợp, quần thể đạt được mục tiêu, nhưng tốc độ và tính bền vững phụ thuộc vào các thông số nhân khẩu học ban đầu của loài.
Điều đặc biệt quan trọng là cách thức tổ chức tái thả. Việc tạo ra nhiều nhóm mới cùng lúc từ một quần thể phục hồi lớn mang lại kết quả tốt hơn so với việc "tách nhánh" tuần tự từ các quần thể mới được thành lập. Việc tăng số lượng cặp sáng lập giúp tăng tốc độ tăng trưởng và làm chậm sự tích tụ cận huyết; khi chỉ sử dụng ba cặp, nguy cơ sụp đổ cao hơn đáng kể.
Do đó, việc đếm số lượng cá thể đơn thuần không phản ánh tình trạng thực sự của loài. Lịch sử đa dạng di truyền, số lượng và nguồn gốc của các cá thể sáng lập, cũng như các đặc điểm sinh học về sinh sản và khả năng sống sót quyết định liệu quần thể có thể duy trì tính bền vững trong tương lai hay sẽ lại trở nên dễ bị tổn thương.
Đối với các chương trình bảo tồn, điều này có nghĩa là cần phải xem xét không chỉ số lượng cá thể mà còn cả cấu trúc di truyền khi lập kế hoạch tái thả và giám sát.
