野生に一個体群あたりわずか20～30個体しか残っていないと、絶滅はほぼ避けられないように思われる。配偶者を見つけることの難しさや近親交配のリスクが脆弱性を高める。しかし新たな研究は、そうしたごく小さな鳥類や哺乳類の群れであっても、人間による意図的な支援があれば単に生き延びるだけでなく、著しく数を増やしうることを示している。
オーストラリアのモナシュ大学とロンドン動物学会の研究者たちは、野生での個体数が1950年以降に50個体を下回ったすべての鳥類と哺乳類147種のその後を分析した。うち141種についてはその後の動向を追跡できた。その中で51種が、飼育下での繁殖とそれに続く放鳥、移住、あるいは侵入性捕食者の管理といった直接的な保護措置を受けた。
結果は示唆に富むものだった。直接的な支援を受けた種のうち、61パーセントが個体数を百個体以上にまで回復させた。そうした介入がなければ、回復に成功した割合はわずか二パーセントにとどまり、37パーセントの種が絶滅した。最も良い結果が得られたのは、外部からの脅威を除く措置と個体群への直接的な支援を組み合わせた場合だった。
顕著な例はロード・ハウ島クイナである。1970年代の終わりには野生にわずか23羽しか残っていなかった。一連の取り組みにより、個体群は1600個体を超えるまでに増えた。こうした事例は、個体群の規模そのものが種の運命をあらかじめ決めるものではないことを裏付けている。
一方で、初期の個体数がごく少ない場合には遺伝的な弱体化のリスクが残る。研究者たちは、成功には時間と資源だけでなく、減少の根本原因である生息地の破壊や侵入種の除去が必要だと強調している。
したがって、積極的かつ包括的な保護は、最も個体数の少ない個体群にとっても形勢を逆転させ、回復への現実的な可能性を与えることができる。
