W sierpniu 2024 roku w zatoce Brejd u wybrzeży Antarktydy Wschodniej doszło do czegoś, czego satelity nie rejestrowały od 1979 roku. Pośród polarnej zimy, gdy morze jest tu zwykle pokryte zwartą skorupą lodową, nagle powstała ogromna połynia — obszar otwartej wody otoczony lodem. W szczycie jej powierzchnia osiągnęła 89 121 kilometra kwadratowego, co w przybliżeniu odpowiada wielkości Portugalii.
Połynie u antarktycznych wybrzeży zdarzają się już wcześniej: silne wiatry znad kontynentu nierzadko spychają lód na otwarte morze. Jednak połynia pełnomorska takiej skali zimą w tym rejonie to zjawisko bezprecedensowe. Naukowcy pod kierownictwem Dżibandżjoti Swaina z indyjskiego uniwersytetu Bharathidasa zbadali przyczyny. Ich badanie ukazało się w czasopiśmie Geophysical Research Letters.
Wszystko zaczęło się na długo przed pojawieniem się otwartej wody. Jeszcze na początku lipca koncentracja lodu morskiego w rejonie zatoki utrzymywała się na poziomie około 96 procent. Pod koniec miesiąca spadła poniżej 25 procent. Pokrywa lodowa stopniowo słabła. Główną rolę odegrało sześć potężnych rzek atmosferycznych — wąskich strumieni ciepłego i wilgotnego powietrza, które ciągną się z niższych szerokości geograficznych ku biegunowi. Przechodziły nad regionem od 6 lipca do 6 sierpnia. Pod względem siły przenoszenia wilgoci wiele z nich przekraczało 99. percentyl w całym okresie obserwacji od 1979 do 2023 roku.
Te strumienie przyniosły anormalne ciepło: temperatura powietrza podnosiła się o około 19 stopni powyżej normy. Gęste chmury i wzmożone opady śniegu działały jak koc, uniemożliwiając powierzchni oddawanie ciepła w kosmos. W rezultacie wzrost lodu zwolnił. Jednocześnie wiatry podnosiły cieplejszą wodę z głębin oceanu. Powstała morska fala ciepła, która nie pozwalała warstwie powierzchniowej ochłodzić się do punktu zamarzania.
4 sierpnia pojawiły się pierwsze znaczne obszary otwartej wody. Połynia szybko się rozrastała: 6 sierpnia jej powierzchnia wynosiła około 21,6 tysiąca kilometrów kwadratowych, 7 sierpnia — już prawie 77 tysięcy. Następnego dnia osiągnęła maksimum. Po kilku dniach chłodniejsze wiatry z północy pozwoliły lodowi częściowo odbudować się na obrzeżach, a otwarta woda znalazła się w lodowym pierścieniu. Do 10 sierpnia połynia zaczęła się zmniejszać.
To wydarzenie nastąpiło na tle ogólnego spadku zimowej powierzchni antarktycznego lodu morskiego w ostatnich latach. Badacze podkreślają: połynia powstała nie z powodu jednego czynnika, lecz rzadkiego zbiegu ekstremalnych warunków atmosferycznych i oceanicznych. Zrozumienie takich oddziaływań pomoże dokładniej prognozować zachowanie antarktycznego lodu w zmieniającym się klimacie.
