Nell'agosto del 2024, nella baia di Breid, al largo delle coste dell'Antartide orientale, si è verificato qualcosa che i satelliti non registravano dal 1979. In pieno inverno polare, quando il mare qui è di solito coperto da una crosta di ghiaccio continua, si è improvvisamente formata un'enorme polynya — una zona di acqua aperta circondata dal ghiaccio. Nel punto di massima espansione la sua superficie ha raggiunto 89 121 chilometri quadrati, corrispondenti all'incirca alle dimensioni del Portogallo.
Le polynye lungo le coste antartiche si sono verificate anche in passato: forti venti provenienti dal continente non di rado sospingono il ghiaccio verso il mare aperto. Ma una polynya di mare aperto di tale portata in inverno in questa zona è un fenomeno senza precedenti. Gli scienziati guidati da Jibanjoti Swain dell'università indiana Bharathidasan hanno chiarito le cause. Il loro studio è stato pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters.
Tutto è iniziato molto prima della comparsa dell'acqua aperta. Già all'inizio di luglio la concentrazione del ghiaccio marino nella zona della baia si manteneva intorno al 96 per cento. Entro la fine del mese era scesa sotto il 25 per cento. La copertura di ghiaccio si indeboliva gradualmente. Un ruolo principale l'hanno avuto sei potenti fiumi atmosferici — stretti flussi di aria calda e umida che si estendono dalle latitudini più basse verso il polo. Hanno attraversato la regione dal 6 luglio al 6 agosto. Per intensità del trasporto di umidità molti di essi superavano il 99° percentile dell'intero periodo di osservazioni dal 1979 al 2023.
Questi flussi hanno portato un calore anomalo: la temperatura dell'aria si è innalzata di circa 19 gradi sopra la norma. Nuvole dense e nevicate più abbondanti hanno agito come una coperta, impedendo alla superficie di cedere calore allo spazio. Di conseguenza la crescita del ghiaccio ha rallentato. Allo stesso tempo i venti sollevavano acqua più calda dalle profondità dell'oceano. Si è formata un'onda di calore marina che impediva allo strato superficiale di raffreddarsi fino al punto di congelamento.
Il 4 agosto sono comparse le prime significative zone di acqua aperta. La polynya si è rapidamente estesa: il 6 agosto la sua superficie era di circa 21,6 mila chilometri quadrati, il 7 agosto già di quasi 77 mila. Il giorno successivo ha raggiunto il massimo. Dopo alcuni giorni venti più freddi da nord hanno permesso al ghiaccio di ricostituirsi parzialmente ai bordi, e l'acqua aperta è rimasta racchiusa in un anello di ghiaccio. Entro il 10 agosto la polynya ha iniziato a ridursi.
Questo evento si è verificato sullo sfondo di un generale calo della superficie invernale del ghiaccio marino antartico negli ultimi anni. I ricercatori sottolineano: la polynya non è nata da un solo fattore, ma da una rara coincidenza di condizioni atmosferiche e oceaniche estreme. Comprendere tali interazioni aiuterà a prevedere con maggiore precisione il comportamento del ghiaccio antartico in un clima che cambia.
