2024年8月、東南極沿岸のブレイド湾で、1979年以来衛星が観測していなかった事態が起きた。極地の冬の真っただ中、この海域が通常は途切れない氷の殻に覆われているときに、突然巨大な開水域——氷に囲まれた開けた水面の領域——が形成された。その面積はピーク時に89 121平方キロメートルに達し、これはほぼポルトガルの大きさに相当する。
南極沿岸の開水域は以前にも発生している。大陸からの強い風がしばしば氷を外洋へ吹き流すのだ。しかし、この海域の冬にこれほどの規模の外洋性開水域ができるのは前例のない現象である。インドのバラティダサン大学のジバンジャヨティ・スワイン率いる研究者たちがその原因を解明した。彼らの研究はGeophysical Research Letters誌に掲載された。
すべては開水域が現れるずっと前に始まっていた。すでに7月初め、湾域の海氷濃度は96パーセント前後で推移していた。月末までにそれは25パーセントを下回った。氷の覆いは徐々に弱まっていった。主役を演じたのは六つの強力な大気の川——低緯度から極へと延びる暖かく湿った空気の細い流れ——だった。それらは7月6日から8月6日にかけてこの地域の上を通過した。水蒸気輸送の強さでは、その多くが1979年から2023年までの全観測期間における99パーセンタイルを超えていた。
これらの流れは異常な暖気をもたらした。気温は平年より約19度高くまで上昇した。厚い雲と増加した降雪は毛布のように働き、地表が宇宙へ熱を放出するのを妨げた。その結果、氷の成長は鈍化した。同時に風が海洋深層からより暖かい水を汲み上げた。海洋熱波が発生し、表層が氷点まで冷えるのを妨げた。
4日、初めてのまとまった開水面が現れた。その氷の割れ目は急速に広がり、6日には面積が約21,6千平方キロメートルに達し、7日にはすでにほぼ77千平方キロメートルとなった。翌日には最大に達した。数日後、北からのより冷たい風によって氷は縁に沿って部分的に回復し、開水面は氷の環の中に閉じ込められる形になった。10日までに、その氷の割れ目は縮小し始めた。
この出来事は、近年の南極海氷の冬季面積の全体的な減少を背景に起こった。研究者らは、この開水面は単一の要因によるものではなく、極端な大気条件と海洋条件という稀な重なり合いによって生じたと強調している。こうした相互作用を理解することは、変化しつつある気候における南極の氷の挙動をより正確に予測する助けとなるだろう。
