في أغسطس 2024، حدث في خليج برايد قبالة سواحل شرق أنتاركتيكا ما لم ترصده الأقمار الصناعية منذ 1979. في منتصف الشتاء القطبي، حين يكون البحر هنا عادة مغطى بطبقة جليدية متصلة، تشكّلت فجأة مساحة مائية مفتوحة ضخمة — رقعة من الماء المكشوف تحيط بها الجليد. بلغت مساحتها في ذروتها 89 121 كيلومتر مربع، وهو ما يعادل تقريباً مساحة البرتغال.
تحدث المساحات المائية المفتوحة قبالة السواحل الأنتركتيكية سابقاً أيضاً: فغالباً ما تدفع الرياح القوية الآتية من القارة الجليد نحو البحر المفتوح. لكن مساحة مائية مفتوحة في المحيط المفتوح بهذا الحجم في الشتاء في هذه المنطقة ظاهرة غير مسبوقة. وقد كشف فريق من العلماء بقيادة جيبانجيوطي سواين من جامعة بهاراتيداسان الهندية أسبابها. ونُشرت دراستهم في مجلة Geophysical Research Letters.
بدأ كل شيء قبل ظهور الماء المكشوف بوقت طويل. ففي أوائل يوليو، ظل تركيز الجليد البحري في منطقة الخليج عند نحو 96 في المئة. وبحلول نهاية الشهر انخفض إلى ما دون 25 في المئة. وكان الغطاء الجليدي يضعف تدريجياً. وأدّت الدور الرئيسي ستة أنهار جوية قوية — تدفقات ضيقة من الهواء الدافئ والرطب تمتد من خطوط العرض الأدنى نحو القطب. وقد مرّت فوق المنطقة في الفترة من 6 يوليو إلى 6 أغسطس. وبقوة نقل الرطوبة، تجاوز كثير منها المئين 99 طوال فترة الرصد من 1979 إلى 2023.
جلبت هذه التدفقات حرارة شاذة: إذ ارتفعت درجة حرارة الهواء نحو 19 درجة فوق المعدل الطبيعي. وعملت السحب الكثيفة وتساقط الثلوج المتزايد كبطانية تحول دون إطلاق السطح للحرارة إلى الفضاء. ونتيجة لذلك تباطأ نمو الجليد. وفي الوقت نفسه رفعت الرياح مياهاً أكثر دفئاً من أعماق المحيط. ونشأت موجة حرارية بحرية منعت الطبقة السطحية من التبريد إلى نقطة التجمد.
في 4 أغسطس ظهرت أولى الرقع الكبيرة من الماء المكشوف. واتسعت المساحة المائية المفتوحة بسرعة: ففي 6 أغسطس بلغت مساحتها نحو 21.6 ألف كيلومتر مربع، وفي 7 أغسطس بلغت بالفعل نحو 77 ألف كيلومتر مربع. وفي اليوم التالي وصلت إلى ذروتها. وبعد بضعة أيام أتاحت رياح شمالية أكثر برودة للجليد أن يتعافى جزئياً عند الأطراف، فإذا بالماء المكشوف محصور في حلقة جليدية. وبحلول 10 أغسطس بدأت المساحة المائية المفتوحة تتقلص.
جرى هذا الحدث على خلفية الانخفاض العام في مساحة الجليد البحري الأنتركتيكي الشتوية في السنوات الأخيرة. ويشدّد الباحثون على أن المساحة المائية المفتوحة لم تنشأ بسبب عامل واحد، بل بسبب تزامن نادر لظروف جوية ومحيطية قصوى. وسيساعد فهم هذه التفاعلات على التنبؤ بدقة أكبر بسلوك الجليد الأنتركتيكي في مناخ متغيّر.
