En agosto de 2024, en la bahía de Breid, frente a las costas de la Antártida Oriental, ocurrió algo que los satélites no habían registrado desde 1979. En pleno invierno polar, cuando el mar aquí suele estar cubierto por una capa continua de hielo, se formó de repente una enorme polinia —una zona de agua abierta rodeada de hielo—. En su punto máximo, su superficie alcanzó 89 121 kilómetros cuadrados, lo que corresponde aproximadamente al tamaño de Portugal.
Las polinias junto a las costas antárticas ya han ocurrido antes: los vientos fuertes procedentes del continente no rara vez empujan el hielo hacia mar abierto. Pero una polinia de mar abierto de tal magnitud en invierno en esta zona es un fenómeno sin precedentes. Los científicos dirigidos por Jibanjyoti Swain, de la universidad india de Bharathidasan, esclarecieron las causas. Su estudio se publicó en la revista Geophysical Research Letters.
Todo comenzó mucho antes de la aparición del agua abierta. Ya a principios de julio, la concentración de hielo marino en la zona de la bahía se mantenía en torno al 96 por ciento. A finales de mes había caído por debajo del 25 por ciento. La capa de hielo se debilitaba gradualmente. El papel principal lo desempeñaron seis potentes ríos atmosféricos —estrechas corrientes de aire cálido y húmedo que se extienden desde latitudes más bajas hacia el polo—. Pasaron sobre la región desde el 6 de julio hasta el 6 de agosto. Por la fuerza del transporte de humedad, muchos de ellos superaron el percentil 99 de todo el período de observaciones desde 1979 hasta 2023.
Estas corrientes trajeron un calor anómalo: la temperatura del aire se elevó aproximadamente 19 grados por encima de lo normal. Las nubes densas y las nevadas intensas actuaron como una manta, impidiendo que la superficie liberara calor al espacio. Como resultado, el crecimiento del hielo se ralentizó. Al mismo tiempo, los vientos elevaban agua más cálida desde las profundidades del océano. Surgió una ola de calor marina que impedía que la capa superficial se enfriara hasta el punto de congelación.
El 4 de agosto aparecieron las primeras zonas significativas de agua abierta. La polinia se expandió rápidamente: el 6 de agosto su superficie era de unos 21,6 mil kilómetros cuadrados, el 7 de agosto ya era de casi 77 mil. Al día siguiente alcanzó su máximo. Unos días después, vientos más fríos del norte permitieron que el hielo se recuperara parcialmente en los bordes, y el agua abierta quedó encerrada en un anillo de hielo. Hacia el 10 de agosto la polinia comenzó a reducirse.
Este evento ocurrió en el contexto de una disminución general de la superficie invernal del hielo marino antártico en los últimos años. Los investigadores subrayan: la polinia no surgió por un solo factor, sino por una rara coincidencia de condiciones atmosféricas y oceánicas extremas. Comprender tales interacciones ayudará a predecir con mayor precisión el comportamiento del hielo antártico en un clima cambiante.
