En août 2024, dans la baie de Breid, au large des côtes de l'Antarctique oriental, s'est produit ce que les satellites n'avaient pas observé depuis 1979. Au cœur de l'hiver polaire, alors que la mer y est habituellement couverte d'une croûte de glace continue, une immense polynie — une étendue d'eau libre entourée de glace — s'est soudainement formée. À son apogée, sa superficie a atteint 89 121 kilomètres carrés, ce qui correspond approximativement à la taille du Portugal.
Des polynies se forment déjà auparavant près des côtes antarctiques : de forts vents venus du continent chassent souvent la glace vers la haute mer. Mais une polynie de haute mer d'une telle ampleur en hiver dans cette région est un phénomène sans précédent. Les scientifiques dirigés par Jibanjyoti Swain, de l'université indienne Bharathidasan, ont élucidé les causes. Leur étude a été publiée dans la revue Geophysical Research Letters.
Tout a commencé bien avant l'apparition de l'eau libre. Dès le début du mois de juillet, la concentration de glace de mer dans la région de la baie se maintenait autour de 96 pour cent. À la fin du mois, elle était tombée sous les 25 pour cent. La couverture de glace s'affaiblissait progressivement. Six puissantes rivières atmosphériques — d'étroits flux d'air chaud et humide qui s'étirent des basses latitudes vers le pôle — ont joué le rôle principal. Elles ont traversé la région du 6 juillet au 6 août. Par la force du transport d'humidité, nombre d'entre elles dépassaient le 99e percentile sur toute la période d'observation de 1979 à 2023.
Ces flux ont apporté une chaleur anormale : la température de l'air s'est élevée d'environ 19 degrés au-dessus de la normale. Des nuages denses et des chutes de neige accrues ont agi comme une couverture, empêchant la surface de céder sa chaleur à l'espace. En conséquence, la croissance de la glace a ralenti. Simultanément, les vents faisaient remonter des eaux plus chaudes depuis les profondeurs de l'océan. Une vague de chaleur marine s'est formée, qui empêchait la couche superficielle de se refroidir jusqu'au point de congélation.
Le 4 août, les premières étendues significatives d'eau libre sont apparues. La polynie s'est rapidement étendue : le 6 août, sa superficie atteignait environ 21,6 mille kilomètres carrés, le 7 août — déjà près de 77 mille. Le lendemain, elle a atteint son maximum. Quelques jours plus tard, des vents plus froids venus du nord ont permis à la glace de se reconstituer partiellement sur les bords, et l'eau libre s'est retrouvée enfermée dans un anneau de glace. Vers le 10 août, la polynie a commencé à se réduire.
Cet événement s'est produit dans un contexte de diminution générale de la superficie hivernale de la glace de mer antarctique ces dernières années. Les chercheurs soulignent : la polynie n'est pas due à un seul facteur, mais à une rare coïncidence de conditions atmosphériques et océaniques extrêmes. La compréhension de telles interactions aidera à prévoir plus précisément le comportement de la glace antarctique dans un climat en mutation.
