Des chercheurs de l'Université Monash estiment que l'Antarctique nous offre une fenêtre cruciale de 30 à 50 ans pour nous préparer à l'élévation du niveau de la mer. Selon une étude publiée dans la revue Nature le 20 juin 2026, la calotte glaciaire de l'Antarctique perdra de la glace à un rythme prévisible au cours des prochaines décennies, mais cette prévisibilité chutera brutalement après le milieu du siècle.
La directrice de l'étude, la Dre Felicity McCormack du programme Securing Antarctica's Environmental Future (SAEF), souligne que les modèles climatiques ont jusqu'à présent sous-estimé l'interaction entre les eaux de fonte et la circulation océanique. Lorsque les plateformes de glace fondent, l'eau douce modifie la densité des masses d'eau près des côtes antarctiques, ce qui favorise l'infiltration de courants profonds chauds (le courant circumpolaire profond) plus loin sous les calottes glaciaires, accentuant ainsi la fonte. Il s'agit de l'un des mécanismes clés qui n'était pas totalement pris en compte dans les prévisions jusqu'à présent.
L'Antarctique occidental est particulièrement vulnérable : le glacier Thwaites (surnommé le « glacier de l'Apocalypse ») ainsi que d'autres plateformes glaciaires de la région présentent déjà des signes d'instabilité et une perte de masse accélérée. Si l'ensemble de la calotte de l'Antarctique occidental venait à s'effondrer, le niveau mondial des océans s'élèverait d'environ 3,3 mètres, menaçant les villes côtières et les zones de faible altitude.
D'après les calculs des chercheurs, l'accélération de la fonte au cours des 30 à 50 prochaines années pourrait ajouter à l'élévation du niveau marin un volume équivalent à plusieurs années de pertes au rythme actuel. L'une des conclusions critiques révèle que le taux de perte de glace en 2025 constitue un indicateur fiable des tendances pour les décennies à venir, quels que soient le scénario d'émissions ou la complexité du modèle. Cela signifie que l'humanité dispose d'une fenêtre relativement claire pour planifier son adaptation au changement du niveau de la mer.
Cependant, après 2050-2060, la prévisibilité diminue : les processus non linéaires, les rétroactions à long terme et les incertitudes des scénarios climatiques commencent à prédominer. Un groupe international de climatologues insiste sur la nécessité d'intégrer des prévisions multidécennales dans les politiques d'adaptation au climat. Selon les estimations du GIEC, une élévation du niveau de la mer de plus de 2 mètres d'ici 2100 pourrait menacer un quart des habitations australiennes, de vastes territoires du Pacifique et d'autres régions du monde situées en basse altitude.
Les chercheurs prévoient de poursuivre leurs travaux afin d'affiner les modèles en y intégrant des données sur les processus de circulation locale et les interactions entre la glace et l'océan. La Dre McCormack souligne que la période actuelle constitue une opportunité durant laquelle la communauté internationale peut réagir à des changements prévisibles et réduire les risques pour les régions côtières.
