Le 18 juillet 2026, la station météorologique automatique franco-italienne de Concordia a enregistré moins 84,1 degrés Celsius. Il n'avait pas fait aussi froid sur Terre depuis 2012, lorsque moins 84,2 degrés avaient été relevés à la station russe Vostok.
Cela n'a pas constitué un record, et il convient de ne pas s'emballer. Le propre minimum de Concordia est de moins 84,7 degrés, établi le 13 août 2010 ; il n'a manqué que six dixièmes de degré pour l'atteindre. Parmi toutes les données relevées par la station depuis le début des observations en 2005, celle de juillet se classe troisième. En hiver, il fait régulièrement moins de 80 degrés ici, et ce chiffre en lui-même ne rompt pas avec le schéma saisonnier habituel.
Mais on ne peut pas non plus la qualifier d'événement anodin. «Même ici, où les grands froids sont monnaie courante, une température inférieure à moins 84 degrés reste remarquable», a déclaré à Live Science Gabriele Carugati, chef de quart, chimiste atmosphérique et glaciologue au Programme national italien de recherche antarctique. Selon lui, de tels épisodes démontrent à quel point le climat du continent demeure variable.
Pour que le mercure descende si bas, plusieurs conditions doivent être réunies simultanément, et toutes l'ont été en juillet. La station est située sur le Dôme C — un soulèvement du plateau de l'Antarctique de l'Est, à une altitude de 3230 mètres, à environ mille kilomètres de la côte la plus proche, de sorte que l'influence modératrice de l'océan Austral n'atteint pas cet endroit. Sous les installations se trouvent plus de trois kilomètres de glace. La nuit polaire est installée : le soleil ne se montre pas à l'horizon pendant environ cent cinq jours, et l'apport d'énergie extérieure est nul. L'air était par ailleurs extrêmement sec — le bouclier de glace de l'Antarctique de l'Est n'est pas seulement froid, c'est aussi l'une des régions les plus arides de la planète, et la vapeur d'eau est le principal gaz retenant la chaleur. Ajoutez à cela un ciel sans nuages et un anticyclone stable sans brassage de l'air, et la chaleur s'échappe de la surface directement dans l'espace, sans aucune entrave.
Les données brutes du 18 juillet ont été fournies par l'Institut Polaire Français Paul-Émile Victor, qui gère la station conjointement avec les Italiens. La marque de moins 84,1 degrés a été relevée deux fois, à neuf minutes d'intervalle — à 6h25 et 6h34 du matin.
Concordia est surnommée le point habité le plus isolé de la planète, et ce n'est pas une figure de style. Avec l'arrivée de l'hiver, aucun avion n'y atterrit : impossible d'y acheminer des provisions ou d'en évacuer une personne. Les voisins les plus proches sont les mêmes scientifiques de la station Vostok, à six cents kilomètres de là.
C'est pourquoi la station est utilisée comme un analogue terrestre d'une expédition spatiale lointaine : un groupe fermé, dont on ne peut sortir, quatre mois sans lumière, l'impossibilité d'évacuation et, de surcroît, une pénurie chronique d'oxygène — l'atmosphère polaire est plus raréfiée qu'à la même altitude aux latitudes moyennes, et l'organisme fonctionne comme si la station se trouvait nettement plus haut que ses 3230 mètres. L'Agence Spatiale Européenne maintient un médecin-chercheur ici chaque hivernage, et les hivernants sont depuis longtemps surnommés les «astronautes de glace».
Le minimum absolu des mesures directes appartient toujours à Vostok : moins 89,2 degrés, le 21 juillet 1983. Ce chiffre est reconnu par l'Organisation Météorologique Mondiale, et en plus de quarante ans, personne ne l'a battu. Des satellites ont cependant relevé moins 98 degrés en Antarctique de l'Est — une étude de 2018 publiée dans Geophysical Research Letters. Mais il est impossible de comparer ces chiffres directement : le satellite mesure la température de la surface de la neige, tandis que la station météorologique mesure l'air à deux mètres du sol. Les auteurs de l'étude ont eux-mêmes converti leurs moins 98 degrés en équivalent atmosphérique et ont obtenu environ moins 94 degrés avec une marge d'erreur de quatre degrés.
La coexistence du froid antarctique et de la canicule estivale dans l'hémisphère Nord ne semble paradoxale qu'à première vue. Comme l'explique Carugati, le changement climatique est une tendance mondiale à long terme, tandis qu'une situation météorologique particulière peut simultanément provoquer un froid exceptionnel à un endroit et une chaleur extrême à un autre. L'un ne contredit pas l'autre : un anticyclone stable au-dessus du plateau, dissipant les nuages et libérant la chaleur dans l'espace, est un mécanisme local qui s'accorde parfaitement avec le réchauffement global.
D'autant plus que des records sont établis dans les deux sens à Concordia. Le 18 mars 2022, la même station a enregistré moins 11,5 degrés — soit environ 38 degrés au-dessus de la normale saisonnière. Le lieu le plus froid de la Terre, où le thermomètre peut bondir de près de quarante degrés vers le haut, constitue un matériau tout aussi précieux pour les modèles climatiques que les moins 84 degrés de juillet.
