2026年7月18日、フランスとイタリアが共同運営するコンコルディア基地の自動気象観測所で、マイナス84.1度が記録されました。これは、2012年にロシアのボストーク基地でマイナス84.2度が観測されて以来、地球上で最も低い気温となります。
しかし、これは新記録ではなく、その点については冷静な見方が必要です。コンコルディア基地自身の最低記録は、2010年8月13日に記録されたマイナス84.7度であり、今回の記録はそれよりも0.6度高いものでした。2005年の観測開始以来、この7月の記録は同基地にとって3番目に低い気温となります。冬期にはマイナス80度を下回ることが珍しくなく、今回の数値も季節的な気象パターンから逸脱するものではありません。
とはいえ、これを単なる通過点と見過ごすこともできません。イタリア国立南極研究計画の大気化学者で氷河学者でもあるガブリエレ・カルーガティ氏（シフトチーフ）はLive Scienceに対し、「ここでは猛烈な寒さが日常茶飯事だが、マイナス84度を下回る気温は依然として注目に値する」と述べました。同氏によれば、このような現象は、南極大陸の天候がいかに変動しやすいかを示しているとのことです。
気温がここまで下がるには複数の条件が同時に満たされる必要があり、7月にはそれら全てが重なりました。基地は、東南極高原の隆起部であるドームC（標高3,230メートル）に位置し、最寄りの海岸から約1,000キロメートル離れているため、南極海の和らげるような影響は届きません。建造物の下には3キロメートル以上の氷があります。極夜期間中で、太陽は約105日間地平線に姿を見せず、外部からのエネルギー供給はゼロです。その上、空気は極めて乾燥していました。東南極氷床は単に寒いだけでなく、地球上で最も乾燥した地域の一つであり、水蒸気は熱を閉じ込める主要なガスだからです。これに雲一つない空と、空気の混ざり合いがない安定した高気圧が加わることで、熱は何も遮られることなく地表から直接宇宙へと放出されます。
7月18日の生データは、イタリアと共同でこの基地を運営するフランスのポール＝エミール・ヴィクトル極地研究所によって提供されました。マイナス84.1度という数値は、午前6時25分と午前6時34分という9分間隔で2回記録されています。
コンコルディア基地は「地球上で最も孤立した居住可能な地点」と呼ばれており、これは比喩ではありません。冬が到来すると、物資を運び込んだり、人を避難させたりするための飛行機は一切着陸できなくなります。最も近い隣人は、600キロメートル離れた場所にあるボストーク基地の越冬隊員たちです。
そのため、この基地は遠宇宙探査の地上アナログとして利用されています。閉鎖された環境で外に出られず、4ヶ月間の暗闇、避難不可能な状況、そして慢性的な酸素不足に見舞われます。極地の空気は同高度の中緯度地域よりも薄く、人体は基地が実際の3,230メートルよりもはるかに高い場所にあるかのように機能します。欧州宇宙機関（ESA）は、毎年の越冬期間中に研究医を派遣しており、越冬隊員たちは長い間「氷の宇宙飛行士」と呼ばれてきました。
直接測定における絶対最低気温記録は依然としてボストーク基地が保持しており、1983年7月21日にマイナス89.2度を記録しています。この数値は世界気象機関（WMO）によって認められており、40年以上にわたって破られていません。ただし、衛星が東南極でマイナス98度を観測した例もあります（Geophysical Research Lettersに掲載された2018年の研究）。しかし、これらの数値を直接比較することはできません。衛星は雪の表面温度を測定するのに対し、気象観測所は地上2メートルの気温を測定するためです。当該研究の著者らは、マイナス98度を空気の温度に換算し直した結果、誤差4度で約マイナス94度という値を得ています。
南極の厳寒と北半球の夏の猛暑が並存しているのは、一見すると矛盾しているように見えます。カルーガティ氏が説明するように、気候変動は長期的な地球規模の傾向であり、個々の気象状況は、ある地点では極端な寒さ、別の地点では極端な暑さを同時に引き起こす可能性があります。これらは互いに矛盾しません。雲を追い払い熱を宇宙へと放出した高原上の安定した高気圧は、地球全体の温暖化と見事に共存する局地的なメカニズムなのです。
さらに、コンコルディア基地では両方向で記録が樹立されています。2022年3月18日には、同じ基地でマイナス11.5度が記録され、これは季節の平年値よりも約38度も高い気温でした。地球上で最も寒い場所で温度計が約40度も上昇しうるという事実は、7月のマイナス84度と同様に、気候モデルにとって非常に価値のあるデータとなるでしょう。
