Im August 2024 ereignete sich in der Bucht von Breid vor der Küste der Ostantarktis etwas, was Satelliten seit 1979 nicht mehr registriert hatten. Mitten im Polarwinter, wenn das Meer hier gewöhnlich von einer geschlossenen Eiskruste bedeckt ist, bildete sich plötzlich eine riesige Polynja – eine von Eis umgebene Fläche offenen Wassers. Auf ihrem Höhepunkt erreichte sie eine Fläche von 89 121 Quadratkilometern, was ungefähr der Größe Portugals entspricht.
Polynjas an den antarktischen Küsten kommen auch sonst vor: starke Winde vom Kontinent treiben das Eis nicht selten aufs offene Meer hinaus. Doch eine offenozeanische Polynja solchen Ausmaßes im Winter in dieser Region ist ein beispielloses Phänomen. Wissenschaftler unter der Leitung von Jibanjoti Swain von der indischen Bharathidasan-Universität gingen den Ursachen auf den Grund. Ihre Studie erschien in der Zeitschrift Geophysical Research Letters.
Alles begann lange vor dem Auftauchen offenen Wassers. Bereits Anfang Juli lag die Meereiskonzentration im Gebiet der Bucht bei etwa 96 Prozent. Bis Ende des Monats fiel sie unter 25 Prozent. Die Eisdecke wurde allmählich schwächer. Die Hauptrolle spielten sechs starke atmosphärische Flüsse – schmale Ströme warmer und feuchter Luft, die sich aus niedrigeren Breiten zum Pol erstrecken. Sie zogen vom 6 Juli bis zum 6 August über die Region. In der Stärke des Feuchtigkeitstransports übertrafen viele von ihnen das 99. Perzentil für den gesamten Beobachtungszeitraum von 1979 bis 2023.
Diese Ströme brachten anomale Wärme: Die Lufttemperatur stieg um etwa 19 Grad über die Norm. Dichte Wolken und verstärkter Schneefall wirkten wie eine Decke und hinderten die Oberfläche daran, Wärme in den Weltraum abzugeben. Infolgedessen verlangsamte sich das Eiswachstum. Gleichzeitig brachten die Winde wärmeres Wasser aus den Tiefen des Ozeans an die Oberfläche. Es entstand eine marine Hitzewelle, die verhinderte, dass sich die Oberflächenschicht bis zum Gefrierpunkt abkühlte.
Am 4 August erschienen die ersten bedeutenden Flächen offenen Wassers. Die Polynja wuchs schnell: Am 6 August betrug ihre Fläche etwa 21,6 Tausend Quadratkilometer, am 7 August bereits fast 77 Tausend. Am nächsten Tag erreichte sie ihr Maximum. Einige Tage später ermöglichten kältere Winde aus dem Norden eine teilweise Wiederherstellung des Eises an den Rändern, und das offene Wasser war von einem Eisring umschlossen. Bis zum 10 August begann die Polynja zu schrumpfen.
Dieses Ereignis fand vor dem Hintergrund eines allgemeinen Rückgangs der winterlichen Meereisfläche der Antarktis in den letzten Jahren statt. Die Forscher betonen: Die Polynja entstand nicht aufgrund eines einzelnen Faktors, sondern aufgrund eines seltenen Zusammentreffens extremer atmosphärischer und ozeanischer Bedingungen. Das Verständnis solcher Wechselwirkungen wird helfen, das Verhalten des antarktischen Eises in einem sich wandelnden Klima genauer vorherzusagen.
