Em agosto de 2024, na baía de Breid, junto à costa da Antártida Oriental, ocorreu algo que os satélites não registavam desde 1979. Em pleno inverno polar, quando o mar aqui costuma estar coberto por uma crosta de gelo contínua, formou-se subitamente uma enorme polínia — uma área de água aberta rodeada de gelo. No seu pico, a sua área atingiu 89 121 quilómetros quadrados, o que corresponde aproximadamente ao tamanho de Portugal.
Polínias junto às costas antárticas já aconteceram antes: ventos fortes vindos do continente não raramente empurram o gelo para o mar aberto. Mas uma polínia de mar aberto desta magnitude no inverno nesta região é um fenómeno sem precedentes. Os cientistas liderados por Jibanjyoti Swain, da universidade indiana Bharathidasan, investigaram as causas. O seu estudo foi publicado na revista Geophysical Research Letters.
Tudo começou muito antes do aparecimento da água aberta. Ainda no início de julho, a concentração de gelo marinho na região da baía mantinha-se em cerca de 96 por cento. No final do mês, caiu abaixo de 25 por cento. A cobertura de gelo foi enfraquecendo gradualmente. O papel principal foi desempenhado por seis poderosos rios atmosféricos — estreitas correntes de ar quente e húmido que se estendem de latitudes mais baixas em direção ao polo. Passaram sobre a região de 6 de julho a 6 de agosto. Em termos de força de transporte de humidade, muitos deles ultrapassaram o percentil 99 para todo o período de observações de 1979 a 2023.
Estas correntes trouxeram um calor anómalo: a temperatura do ar subiu cerca de 19 graus acima do normal. Nuvens densas e nevadas intensificadas funcionaram como um cobertor, impedindo a superfície de libertar calor para o espaço. Como resultado, o crescimento do gelo abrandou. Simultaneamente, os ventos traziam água mais quente das profundezas do oceano. Surgiu uma onda de calor marinha que impedia a camada superficial de arrefecer até ao ponto de congelação.
A 4 de agosto surgiram as primeiras áreas significativas de água aberta. A polínia expandiu-se rapidamente: a 6 de agosto a sua área era de cerca de 21,6 mil quilómetros quadrados, a 7 de agosto já era de quase 77 mil. No dia seguinte atingiu o máximo. Alguns dias depois, ventos mais frios vindos do norte permitiram que o gelo se recuperasse parcialmente nas margens, e a água aberta ficou encerrada num anel de gelo. A 10 de agosto a polínia começou a diminuir.
Este evento ocorreu no contexto de um declínio geral da área de gelo marinho antártico no inverno nos últimos anos. Os investigadores sublinham: a polínia não surgiu devido a um único fator, mas a uma rara coincidência de condições atmosféricas e oceânicas extremas. Compreender estas interações ajudará a prever com maior precisão o comportamento do gelo antártico num clima em mudança.
