Pada Agustus 2024, di Teluk Breid di lepas pantai Antartika Timur terjadi sesuatu yang tidak pernah terekam satelit sejak 1979. Di tengah musim dingin kutub, ketika laut di sini biasanya tertutup lapisan es yang padat, tiba-tiba terbentuk polinya raksasa — area air terbuka yang dikelilingi es. Pada puncaknya, luasnya mencapai 89 121 kilometer persegi, kira-kira setara dengan ukuran Portugal.
Polinya di lepas pantai Antartika pernah terjadi sebelumnya: angin kencang dari benua sering kali mendorong es ke laut lepas. Namun polinya samudra terbuka dengan skala seperti itu pada musim dingin di kawasan ini adalah fenomena yang belum pernah terjadi. Para ilmuwan di bawah pimpinan Jibanjoti Swain dari Universitas Bharathidasan, India, mengungkap penyebabnya. Penelitian mereka terbit di jurnal Geophysical Research Letters.
Semuanya dimulai jauh sebelum munculnya air terbuka. Bahkan pada awal Juli, konsentrasi es laut di kawasan teluk masih bertahan sekitar 96 persen. Menjelang akhir bulan, konsentrasi itu turun di bawah 25 persen. Tutupan es perlahan melemah. Peran utama dimainkan oleh enam sungai atmosfer kuat — aliran sempit udara hangat dan lembap yang membentang dari lintang yang lebih rendah menuju kutub. Aliran-aliran itu melintasi kawasan tersebut dari 6 Juli hingga 6 Agustus. Dalam hal kekuatan transpor uap air, banyak di antaranya melampaui persentil ke-99 sepanjang seluruh periode pengamatan dari 1979 hingga 2023.
Aliran-aliran ini membawa panas yang tidak normal: suhu udara naik sekitar 19 derajat di atas normal. Awan tebal dan curah salju yang meningkat bertindak seperti selimut, menghalangi permukaan melepaskan panas ke angkasa. Akibatnya, pertumbuhan es melambat. Pada saat yang sama, angin mengangkat air yang lebih hangat dari kedalaman samudra. Terbentuklah gelombang panas laut yang mencegah lapisan permukaan mendingin hingga titik beku.
Pada 4 Agustus, area air terbuka pertama yang signifikan muncul. Polinya cepat membesar: pada 6 Agustus luasnya sekitar 21,6 ribu kilometer persegi, pada 7 Agustus sudah hampir 77 ribu. Keesokan harinya, polinya mencapai puncak. Beberapa hari kemudian, angin yang lebih dingin dari utara memungkinkan es sebagian pulih di tepi-tepinya, dan air terbuka pun terkepung dalam cincin es. Menjelang 10 Agustus, polinya mulai menyusut.
Peristiwa ini terjadi di tengah penurunan umum luas es laut Antartika pada musim dingin dalam beberapa tahun terakhir. Para peneliti menegaskan: polinya muncul bukan karena satu faktor, melainkan karena kebetulan langka antara kondisi atmosfer dan samudra yang ekstrem. Pemahaman atas interaksi semacam ini akan membantu memprediksi perilaku es Antartika dengan lebih tepat dalam iklim yang berubah.
