En un núcleo de hielo de la Antártida Oriental, extraído de la zona de Mount Brown South, un grupo de científicos ha descubierto fragmentos microscópicos de vidrio volcánico —conocidos como criptotefra— que el viento transportó desde largas distancias y que quedaron preservados en la nieve y el hielo de la región costera.
El estudio, publicado el 19 de junio de 2026 por la Asociación del Programa Antártico Australiano, fue realizado por un equipo internacional liderado por la Universidad de Tasmania. La revista Climate of the Past recoge este análisis piloto de un núcleo de hielo de unos 300 metros de longitud, cuya perforación se llevó a cabo entre 2017 y 2018. Los investigadores se centraron en la era satelital —el periodo comprendido entre 1979 y 2017— y confirmaron que incluso las partículas de ceniza invisibles al ojo humano pueden recorrer miles de kilómetros hasta quedar atrapadas en el hielo antártico.
La doctora Meg Harlan, autora principal del trabajo, destacó que el núcleo de hielo ofrece una nueva perspectiva sobre la actividad volcánica del hemisferio sur, la circulación atmosférica y el impacto de las erupciones en el clima. Se lograron vincular dos capas de criptotefra con eventos específicos: la erupción del volcán Erebus en 1985, situado en la isla de Ross en la Antártida, y la potente explosión del volcán chileno Cerro Hudson en 1991. Este último hallazgo representa el primer caso confirmado de presencia de cenizas de dicha erupción en el hielo antártico.
La búsqueda de estos rastros suele compararse con encontrar una «aguja en un pajar», ya que las capas volcánicas en los núcleos de hielo antárticos son extremadamente raras y se encuentran dispersas a lo largo de decenas o cientos de metros. El equipo desarrolló un nuevo método que combina modelos de transporte atmosférico con señales químicas detectadas en el propio hielo. Esto permitió realizar un muestreo selectivo y reducir considerablemente el volumen de trabajo necesario.
El éxito del estudio demostró que las rutas de transporte de ceniza son más complejas de lo que se pensaba, revelando que el material no solo proviene de fuentes antárticas cercanas, sino también de Sudamérica. Estos hallazgos permiten datar con mayor precisión los registros glaciares al distinguir las señales de diferentes erupciones, lo que facilita la comprensión de cómo la actividad volcánica influyó en las variaciones climáticas del pasado.
El núcleo de Mount Brown South se encuentra en una zona donde las corrientes de aire del océano Índico meridional arrastran material de diversas latitudes, lo que lo convierte en un valioso depósito de información sobre el vulcanismo del hemisferio sur. Investigaciones futuras podrían ampliar significativamente la base de datos sobre erupciones australes y mejorar los modelos climáticos actuales.
Una mejor comprensión de cómo y dónde se preservan los rastros de erupciones antiguas permite evaluar con mayor exactitud su impacto en los archivos climáticos.
