Un team internazionale di ricercatori ha svelato il meccanismo che ha permesso all'Antartide di ricoprirsi di una massiccia calotta glaciale circa 34 milioni di anni fa, quando la temperatura globale era di 5 °C superiore a quella attuale, mentre le grandi calotte dell'emisfero settentrionale sono apparse solo circa 5 milioni di anni fa.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Science e condotto dal professor Thomas Gernon dell'Università di Southampton insieme a colleghi delle università di Durham, Utrecht, Firenze, Potsdam e del GFZ Helmholtz, si basa su modelli informatici dell'evoluzione del paesaggio dell'Antartide orientale negli ultimi 100 milioni di anni.
Secondo i dati raccolti, un ruolo cruciale è stato giocato dalla separazione tra l'Antartide e l'Africa durante il Giurassico, tra 201 e 143 milioni di anni fa. Questo processo ha innescato delle "onde del mantello" – lenti movimenti di materia sotto la crosta continentale – che hanno gradualmente sollevato la superficie dell'Antartide orientale.
Di conseguenza, circa 45 milioni di anni fa, gran parte della regione si era innalzata oltre i 2.000 metri sopra il livello del mare. Proprio a tale altitudine la neve e il ghiaccio potevano persistere tutto l'anno senza sciogliersi in estate, accumulandosi progressivamente fino a formare prima ghiacciai montani e in seguito un'unica calotta polare.
I ricercatori hanno prestato particolare attenzione a una scarpata costiera alta circa 2 km nella Terra della Regina Maud, a un vasto altopiano e alle montagne Gamburtsev, oggi sepolte sotto i ghiacci. I modelli indicano che, all'inizio della glaciazione, quasi la metà della catena montuosa superava i 2 km di quota, creando le condizioni necessarie per un accumulo stabile di ghiaccio.
Gli scienziati osservano che la sola riduzione dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera non basterebbe a spiegare tale asimmetria: se fosse stata solo la CO₂ a determinare il processo, entrambi i poli si sarebbero ghiacciati quasi simultaneamente. Il sollevamento geologico ha invece conferito all'Antartide un vantaggio decisivo.
Con l'espansione della coltre glaciale, è subentrato l'effetto albedo: la superficie brillante del ghiaccio rifletteva più luce solare, raffreddando ulteriormente la regione. Inoltre, l'aria più fredda tratteneva meno vapore acqueo, indebolendo l'effetto serra e favorendo un ulteriore calo delle temperature.
All'epoca nell'Artico non esistevano altopiani e catene montuose simili, motivo per cui, nonostante il raffreddamento generale, le grandi calotte glaciali non vi si sono formate se non in un periodo molto più tardivo.
Gli autori sottolineano come i processi interni della Terra determinino la conformazione del paesaggio, rendendo possibili o, al contrario, ostacolando le grandi transizioni climatiche. Questa scoperta aiuta a comprendere meglio non solo le antiche glaciazioni, ma anche i potenziali punti di non ritorno nell'attuale sistema climatico.
La ricerca si fonda su una combinazione di ricostruzioni geologiche, dati sismici e modellazione numerica, conferendo alle conclusioni un elevato grado di affidabilità scientifica nell'ambito dei metodi oggi disponibili.
