一支國際研究團隊揭示了南極洲在大約 3400 萬年前形成厚重冰蓋的機制，當時地球氣溫比現在高出 5°C，而北半球的大型冰蓋直到大約 500 萬年前才出現。
這項發表於《科學》（Science）期刊的研究，由南安普敦大學的湯馬斯·格農（Thomas Gernon）教授領導，並與杜倫大學、德國地球科學研究中心（GFZ Helmholtz）、波茨坦大學、烏得勒支大學及佛羅倫斯大學的同僚共同合作，利用電腦模型模擬了東南極洲過去一億年來的地形演變。
數據顯示，在 2.01 億至 1.43 億年前的侏羅紀時期，南極洲與非洲大陸的分裂發揮了關鍵作用。這一過程引發了「地函波」（mantle waves），即大陸地殼下方物質的緩慢運動，進而逐漸抬升了東南極洲的地表。
因此，到了大約 4500 萬年前，該地區的大部分地帶已抬升至海拔 2 公里以上。正是在這樣的高度，冰雪得以全年留存而不至於在夏季融化，並隨著時間推移逐漸累積，先是形成山脈冰河，最後演變成一整塊巨大的冰蓋。
研究人員特別關注了毛德皇后地（Queen Maud Land）高約 2 公里的沿海斷崖、廣闊的高原，以及被埋在冰層下的甘布爾采夫山脈（Gamburtsev Mountains）。模型顯示，在冰河作用開始時，近一半的山地海拔已超過 2 公里，這為冰雪的持續累積創造了必要條件。
科學家指出，光是靠大氣中二氧化碳濃度的下降並不足以解釋這種不對稱現象：如果二氧化碳是唯一的決定因素，兩極應該會大約在同一時間結冰。而地質抬升則給予了南極洲決定性的先機。
隨著冰蓋範圍擴大，「反照率效應」隨之啟動：亮白的冰面反射了更多陽光，使該地區進一步降溫。此外，較冷的空氣所含的水蒸氣較少，削弱了溫室效應，促使氣溫持續下降。
當時的北極地區並不存在類似的高原或山脈，因此即使在全球降溫的背景下，當地直到很久以後才形成大型冰蓋。
作者強調，地球內部的運作過程預先塑造了地貌，進而促成或阻礙了重大的氣候轉變。這項發現不僅有助於深入了解古代的冰河作用，也能讓我們更精確地掌握現代氣候系統中潛在的臨界點。
本研究結合了地質重建、地震數據與數值模擬，在目前的技術框架下，賦予了研究結論極高的可信度。
