Deze herfst heeft Elon Musk openlijk het bestaan toegegeven van een probleem dat Tesla probeert op te lossen: robotaxi's in Austin kunnen niet omgaan met rijden in het donker. Begin oktober 2026 kan de dienst alleen tot 23:00 werken — en dat is al vooruitgang. De oorzaak is steeds dezelfde: het is voor algoritmen ongelooflijk moeilijk om kleine, laagcontrastobjecten in het donker te herkennen, vooral tegen een achtergrond van asfalt met een vergelijkbare tint.
De dienst, die in juni 2025 werd gelanceerd op een Model Y met een aanvankelijk schema tot middernacht, heeft de nachtelijke uren geleidelijk ingekort vanwege technische beperkingen. De recente uitbreiding met een uur — van 22:00 tot 23:00 — was een symbolische stap vooruit, maar onderstreepte het fundamentele probleem van een puur visuele benadering van autonoom rijden. Musk zei ronduit op X: 'Het grootste probleem dat we proberen op te lossen, is ervoor te zorgen dat we geen huisdieren aanrijden wanneer ze 's nachts moeilijk te zien zijn. We proberen letterlijk grijze katjes op grijs asfalt in het donker te vermijden.'
De technische kern van de kwestie schuilt in de strategische keuze van Tesla: uitsluitend vertrouwen op camera's en neurale netwerken. Dat staat in contrast met de aanpak van concurrenten. Lidar is een actieve sensor die de omgeving scant met laserpulsen en een driedimensionale kaart opbouwt, ongeacht de verlichting. Camera's daarentegen zijn passieve sensoren die afhankelijk zijn van gereflecteerd licht en contrast. Een grijs katje op grijs asfalt in het donker levert minimale informatie op, en zelfs geavanceerde neurale netwerken garanderen nog geen betrouwbare detectie.
Deze erkenning klinkt tegen de achtergrond van een ernstig onderzoek door de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). De instantie voert een technische analyse uit van 3,2 miljoen Tesla-voertuigen met de Full Self-Driving-functie, waarbij negen incidenten worden onderzocht, waaronder een met dodelijke afloop. Ze deden zich allemaal voor bij verminderd zicht — bij verblindend zonlicht, mist of stof. Een intern document van het bedrijf met de veelzeggende titel 'Radar redt ons' trok de aandacht van de onderzoekers — een hint dat zelfs Tesla begrijpt waar haar systeem kwetsbaar is.
Terwijl Tesla de op camera's gebaseerde architectuur verfijnt, ontwikkelen concurrenten hybride benaderingen. Waymo beschikt in hetzelfde Austin over een vloot van meer dan 1,1 duizend voertuigen die een combinatie van sensoren gebruiken. Ter vergelijking: een maand geleden kwam de Cybercab (de nieuwe zelfrijdende taxi van Tesla zonder stuur en pedalen) met 45 auto's de wegen van Austin op. Begin oktober was de goedgekeurde vloot gegroeid tot 169 eenheden — een indrukwekkende groeisnelheid, maar nog steeds achterlopend op de schaal van Waymo. De belangrijkste vraag blijft open: kunnen passagiers Tesla vertrouwen in echte stedelijke omstandigheden, wanneer de nacht vroeg valt en het licht van tegenliggers storing veroorzaakt?
De vooruitgang gaat door, maar voorzichtig. Verbetering van algoritmen voor fotonanalyse kan helpen, maar nachtelijke scenario's met laag contrast blijven een zware beproeving voor een architectuur die alles op zicht zet en niets anders.
