鉄器時代のブリテンの歴史において、ヴェルカという名は長らく男性のものとされ、その支配者自身も、西暦43年に皇帝クラウディウスを説得して侵攻を始めさせた王と見なされてきた。ボーンマス大学の考古学者マイルズ・ラッセルによる新たな研究は、この見方を覆すものである。どうやらヴェルカは女性であり、その出来事における役割はさらに重要なものに見えてくる。
ヴェルカはアトレバテス族を統治しており、その領土は現在のハンプシャーとウェスト・サセックスに及んでいた。西暦40年頃、彼女は反乱の後に権力を失い、ローマの皇帝クラウディウスのもとへ逃れた。ローマの歴史家カッシウス・ディオは、ヴェルカの訴えこそが侵攻の口実になったと記している。長い間、19世紀の歴史家たちは事実ではなく自らの家父長制的な観念に基づいて、彼女を自動的に男性とみなしていた。
最初の鍵は、その名そのものにある。ブリテンの鉄器時代、女性の名前はしばしば「ア」で終わった。ブリガンテス族のカルティマンドゥアやイケニ族のブーディカのように。一方、男性の名前は「ウス」または「オス」で終わった。ヴェルカは女性の名の並びに完璧に当てはまる。ラッセルは、この三人の女性がほぼ同じ時代に生きたと指摘しつつも、ヴェルカはより大きな権力と影響力を持っていたと評価している。
ヴェルカの硬貨はさらに説得力のある証拠を提供している。そこには、近隣の男性支配者の硬貨に描かれた筋骨隆々の戦士たちとは異なり、槍を手に馬にまたがる、ほっそりとした裸の女性像が描かれている。硬貨上の「レクス」という称号も性別を示すものではない。ローマはクレオパトラを含む両性の同盟者に対してこの称号を用いた。「コム・フ」という銘は「コンミウスの息子」だけでなく「コンミウスの娘」を意味する可能性もあった。
ラッセルは、ヴェルカが単に援助を求めただけでなく、ローマ軍に戦術情報と現地での支援を提供したことを強調している。同時代の人々から弱い支配者と見なされていたクラウディウスにとって、これは自らの軍事力を証明する絶好の口実となった。彼女の追放とローマへの訴えがなければ、侵攻は実現しなかったかもしれない。
この発見はより広い全体像に合致する。昨年、同じ研究チームはブリテンの鉄器時代社会に母系制的要素の痕跡を見出しており、そこでは夫が妻の共同体へ移住していた。ヴェルカの物語は、性別に関する偏見が我々の過去の理解をいかに深く歪めてきたかを示している。
ヴェルカは後期鉄器時代で最も影響力のある人物の一人であり続けており、その役割は今なお過小評価されている。彼女の物語は、歴史における重要な決断が、伝統的な歴史学が単に見落としがちだった人々によってしばしば下されてきたことを思い起こさせる。
