Dans l'histoire de la Bretagne de l'âge du fer, le nom de Verica a longtemps été considéré comme masculin, et le dirigeant lui-même comme un roi qui aurait persuadé l'empereur Claude de lancer l'invasion en 43 de notre ère. De nouvelles recherches de l'archéologue Miles Russell, de l'université de Bournemouth, bouleversent cette représentation : Verica, selon toute vraisemblance, était une femme, et son rôle dans les événements apparaît encore plus considérable.
Verica régnait sur la tribu des Atrébates, dont les terres couvraient l'actuel Hampshire et le West Sussex. Vers 40 de notre ère, elle perdit le pouvoir après une révolte et s'enfuit à Rome auprès de l'empereur Claude. L'historien romain Cassius Dion écrivait que c'est précisément l'appel de Verica qui servit de prétexte à l'invasion. Pendant longtemps, les historiens du XIXe siècle lui attribuèrent automatiquement le sexe masculin, s'appuyant sur leurs propres préjugés patriarcaux plutôt que sur les faits.
Le premier indice réside dans le nom lui-même. À l'âge du fer en Bretagne, les noms féminins se terminaient souvent par « a », comme celui de Cartimandua des Brigantes ou de Boudica des Iceni. Les noms masculins, en revanche, se terminaient par « us » ou « os ». Verica s'inscrit parfaitement dans la série féminine. Russell note que les trois femmes vivaient à peu près à la même époque, mais que Verica, selon son estimation, possédait un pouvoir et une influence plus grands.
Les monnaies de Verica fournissent des preuves encore plus convaincantes. On y voit une silhouette féminine svelte et nue à cheval, tenant une lance — contrairement aux guerriers musclés figurant sur les monnaies des dirigeants masculins voisins. Le titre de « rex » sur les monnaies n'indique pas non plus le sexe : Rome l'utilisait pour des alliés des deux sexes, y compris Cléopâtre. L'inscription « COM F » pouvait signifier non seulement « fils de Commius », mais aussi « fille de Commius ».
Russell souligne que Verica ne se contenta pas de demander de l'aide — elle fournit aux Romains des renseignements tactiques et un soutien sur place. Pour Claude, que ses contemporains considéraient comme un faible dirigeant, cela constitua un prétexte commode pour démontrer sa puissance militaire. Sans son exil et son appel à Rome, l'invasion n'aurait peut-être pas eu lieu.
Cette découverte s'inscrit dans un tableau plus large : l'année dernière, la même équipe a trouvé des indices d'éléments matriarcaux dans la société de l'âge du fer en Bretagne, où les maris s'installaient dans les communautés de leurs épouses. L'histoire de Verica montre à quel point les préjugés de genre ont faussé notre compréhension du passé.
Verica reste l'une des figures les plus influentes de la fin de l'âge du fer, dont le rôle est encore sous-estimé. Son histoire rappelle que les décisions décisives de l'histoire ont souvent été prises par ceux que l'historiographie traditionnelle avait tendance à simplement ignorer.
