Lors de la pose d'une conduite d'eau moderne dans le sud de l'Angleterre, des archéologues sont tombés par hasard sur cinq puits en bois remarquablement bien conservés, qui ont alimenté en eau un même lieu pendant des siècles.
Les fouilles ont été menées au nord de Southampton, dans le Hampshire, avant la construction d'un pipeline de 19 kilomètres, le Southampton Link Main, financé par Southern Water. L'équipe d'UCL Archaeology South-East a découvert les ouvrages juste au-dessus d'une source naturelle, où les gens semblent être revenus puiser de l'eau au fil des siècles.
Quatre puits datent du début de l'âge du fer. Ils étaient construits à partir de troncs de chêne évidés, descendus verticalement dans des fosses ; le plus grand atteignait 70 centimètres de diamètre. La datation au radiocarbone de l'un d'eux a donné une fourchette entre 719 et 396 années avant notre ère. Certains troncs portent encore des traces de hache, et un puits a même été réparé dans l'Antiquité — un fragment de pelle en bois a servi d'étai.
Le cinquième puits a été construit à l'époque romaine, et sa conception diffère nettement : au lieu d'un tronc massif, une fosse rectangulaire peu profonde a été creusée et ses parois ont été garnies de planches et de pieux. La céramique retrouvée autour montre que la source a continué d'être utilisée après la conquête romaine de la Bretagne en 43 de notre ère.
La conservation du bois s'explique par des conditions particulières : le sol humide et pauvre en oxygène autour de la source empêchait le bois de se décomposer. La directrice des fouilles, Rachel Geoghegan, souligne que de telles constructions en bois de cette période sont rares, et que les détails — des marques de hache aux méthodes de réparation — permettent d'entrevoir la vie quotidienne des anciens habitants.
La découverte souligne la remarquable pérennité des sources d'eau locales : un même lieu a servi aux hommes de l'âge du fer comme à l'époque romaine, malgré le changement des techniques et des cultures. Le pipeline moderne, destiné à résoudre les problèmes de sécheresse, a ainsi mis au jour les traces d'une pratique d'ingénierie ancienne qui s'appuyait sur les mêmes ressources naturelles.
Les anciens puits rappellent que savoir utiliser l'eau avec soin et adapter les constructions aux conditions du terrain reste la clé d'un approvisionnement en eau durable, aujourd'hui encore.
